La palabra ketchup proviene del término chino hokkien kôechiap, que hace referencia a una salmuera o salsa de pescado encurtida. Se utilizaba en toda China y el sudeste asiático (incluidas Indonesia y Malasia) para realzar el sabor salado de los platos.
Según history.com, los ingredientes tradicionales y comunes de esta pasta fermentada eran vísceras de pescado, subproductos cárnicos y soja.
Ya en el 300 a.C, el ketchup comenzó su transformación cuando los comerciantes británicos del siglo XVIII lo trajeron a Gran Bretaña. A medida que los británicos experimentaron con el «perfeccionamiento» de la salsa, el ketchup se hizo más y más popular. Los libros de cocina incluso empezaron a presumir de todo tipo de recetas de ketchup.
La salsa de pescado, que antes era sencilla, tenía ahora muchos ingredientes diferentes, como ostras, limones, mejillones, nueces y melocotones, algunos de los cuales se hervían o se dejaban reposar con sal. Sin embargo, ya no incluía el propio pescado.
Mientras fuera una «salsa especiada» aromatizada con especias como la canela, las semillas de mostaza o la cayena, se consideraba ketchup.
¿Pero qué pasa con los tomates?
El tomate no se incorporó al ketchup hasta 1812, ya que a menudo se confundía con las bayas venenosas de las solanáceas que se encuentran en Gran Bretaña. Tanto los británicos como los estadounidenses se resistieron inicialmente a la idea del ketchup de tomate, escépticos de que los tomates fueran un alimento seguro para el consumo.
Después, en la década de 1830, el Dr. John Cook Bennett, de Ohio, declaró que el ketchup de tomate era un medicamento polivalente para combatir la diarrea y la indigestión. A finales de la década de 1800, el ketchup, con la ayuda del no tan confiable doctor, despegó, apareciendo en muchos hogares estadounidenses.
Muchas empresas intentaron comercializar la producción de ketchup. Pero, debido a la falta de control de calidad, a menudo contenía moho, levadura, esporas y bacterias, algunas de las cuales eran mortales.
Para colmo, algunos de los ingredientes utilizados, como el alquitrán de hulla o conservantes como el ácido bórico, eran directamente perjudiciales para la salud.
¿Cómo salió Heinz adelante?
De los muchos competidores del ketchup de tomate, Henry J. Heinz salió triunfante cuando su científico jefe de alimentación G.F. Mason desarrolló un ketchup sin conservantes (y, por tanto, menos mortífero) para su producción.
Heinz acabó imponiéndose a sus competidores y se estableció como el principal ketchup de tomate, apareciendo su etiqueta «57» en la gran mayoría de los hogares estadounidenses.
Desde sus humildes orígenes asiáticos hasta su omnipresencia en la actualidad, este brebaje de tomate ha encontrado su lugar permanente en las despensas estadounidenses modernas.