El tiempo mental y el tiempo del reloj son dos cosas totalmente diferentes. Fluyen a ritmos diferentes.
El paso cronológico de las horas, los días y los años en los relojes y calendarios es un fenómeno constante y medible. Sin embargo, nuestra percepción del tiempo cambia constantemente, dependiendo de las actividades que realicemos, de nuestra edad e incluso del descanso que tengamos. Un artículo publicado próximamente en la revista European Review por el profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de Duke, Adrian Bejan, explica la física que hay detrás de los cambios en la percepción del tiempo y revela por qué los años parecen pasar volando cuanto más envejecemos. (El artículo, enviado a Quartz por su autor, ha sido revisado por pares, editado y ha sido aprobado para su publicación, pero aún no se ha fijado una fecha.)
Bejan está obsesionado con el flujo y, básicamente, cree que los principios de la física pueden explicarlo todo. Ha escrito mucho sobre cómo los principios del flujo en la física dictan y explican el movimiento de conceptos abstractos, como la economía. El año pasado, ganó la medalla Benjamin Franklin del Instituto Franklin por «sus pioneras contribuciones interdisciplinarias… y por la teoría constructiva, que predice el diseño natural y su evolución en los sistemas de ingeniería, científicos y sociales».
En su último trabajo, examina la mecánica de la mente humana y cómo ésta se relaciona con nuestra comprensión del tiempo, proporcionando una explicación física a nuestro cambio de percepción mental a medida que envejecemos.
El ojo de la mente
Según Bejan -que revisó estudios anteriores en una serie de campos sobre el tiempo, la visión, la cognición y el procesamiento mental para llegar a su conclusión- el tiempo, tal y como lo experimentamos, representa los cambios percibidos en los estímulos mentales. Está relacionado con lo que vemos. A medida que cambian el tiempo de procesamiento físico de las imágenes mentales y la rapidez de las imágenes que captamos, también lo hace nuestra percepción del tiempo. Y en cierto sentido, cada uno de nosotros tiene su propio «tiempo mental», sin relación con el paso de las horas, los días y los años en los relojes y calendarios, que se ve afectado por la cantidad de descanso que tenemos y otros factores. Bejan es la primera persona que mira el paso del tiempo a través de esta lente particular, dice a Quartz, pero sus conclusiones se apoyan en los hallazgos de otros científicos que han estudiado el proceso físico y mental relacionado con el paso del tiempo.
Estos cambios en los estímulos nos dan una sensación de paso del tiempo. Escribe:
El presente es diferente del pasado porque la visión mental ha cambiado, no porque suene el reloj de alguien. El «tiempo del reloj» que une todos los sistemas de flujo vivo, animados e inanimados, es medible. El período día-noche dura 24 horas en todos los relojes, relojes de pared y campanarios. Sin embargo, el tiempo físico no es el tiempo de la mente. El tiempo que tú percibes no es el mismo que el que percibe otro.
El tiempo sucede en el ojo de la mente. Está relacionado con el número de imágenes mentales que el cerebro encuentra y organiza y con el estado de nuestro cerebro a medida que envejecemos. Cuando envejecemos, la velocidad a la que se perciben los cambios en las imágenes mentales disminuye debido a varias características físicas que se transforman, como la visión, la complejidad del cerebro y, más adelante en la vida, la degradación de las vías que transmiten la información. Y este cambio en el procesamiento de las imágenes hace que la sensación de tiempo se acelere.
Este efecto está relacionado con el movimiento sacádico de los ojos. Las sacadas son movimientos oculares inconscientes y espasmódicos que se producen varias veces por segundo. Entre las sacadas, los ojos se fijan y el cerebro procesa la información visual que ha recibido. Todo esto ocurre de forma inconsciente, sin ningún esfuerzo por tu parte. En los bebés humanos, esos periodos de fijación son más cortos que en los adultos.
Hay una relación inversamente proporcional entre el procesamiento de los estímulos y la sensación de que el tiempo se acelera, dice Bejan. Así, cuando se es joven y se experimentan muchos estímulos nuevos -todo es nuevo-, el tiempo parece pasar más lentamente. A medida que se envejece, la producción de imágenes mentales se ralentiza, dando la sensación de que el tiempo pasa más rápido.
La fatiga también influye en las sacadas, creando solapamientos y pausas en estos movimientos oculares que conducen a señales cruzadas. El cerebro cansado no puede transferir la información de forma eficaz cuando está tratando simultáneamente de ver y dar sentido a la información visual. Está diseñado para hacer estas cosas por separado.
Esto es lo que lleva al bajo rendimiento de los atletas cuando están agotados. Sus poderes de procesamiento se confunden y su sentido de la sincronización está apagado. No pueden ver ni responder rápidamente a las nuevas situaciones.
Otro factor que influye en el paso del tiempo es el desarrollo del cerebro. A medida que el cerebro y el cuerpo se hacen más complejos y hay más conexiones neuronales, las vías por las que viaja la información son cada vez más complicadas. Se ramifican como un árbol y este cambio en el procesamiento influye en nuestra experiencia del tiempo, según Bejan.
Por último, la degradación del cerebro a medida que envejecemos influye en la percepción. Los estudios sobre los movimientos oculares sacádicos en personas mayores muestran, por ejemplo, períodos de latencia más largos. El tiempo en que el cerebro procesa la información visual se alarga, lo que dificulta a los ancianos la resolución de problemas complejos. «Ven» más lentamente pero sienten que el tiempo pasa más rápido, sostiene Bejan.
Una vida a medida
Bejan se interesó por este tema hace más de medio siglo. Cuando era un joven deportista en un prestigioso equipo de baloncesto rumano, se dio cuenta de que el tiempo se ralentizaba cuando descansaba y que eso le permitía rendir más. No sólo eso, podía predecir el rendimiento del equipo en un partido en función de la hora del día en que estaba programado. Así lo cuenta a Quartz:
Los partidos de primera hora, a las 11 AM, eran pobres, una pasada; los de la tarde y noche eran mucho mejores. A las 11 AM éramos sonámbulos, no importaba lo que cada uno hiciera durante la noche. Me quedó tan claro que al principio de la temporada, cuando se anunció el calendario, supe qué partidos serían malos. Los partidos fuera, después de largos viajes y de haber dormido mal eran malos, los partidos en casa eran mejores, por la misma razón. Además, tenía un gran entrenador que predicaba constantemente que el primer deber del jugador es dormir regularmente y bien, y vivir limpiamente.
Ahora ha experimentado cómo cambia el «tiempo mental» en el lapso mucho más largo de toda su vida. «Durante los últimos 20 años he notado cómo mi tiempo se escapa, cada vez más rápido, y cómo me quejo de que cada vez tengo menos tiempo», dice. Es un sentimiento del que se hacen eco muchos a su alrededor.
Aún así, señala, no somos del todo prisioneros del tiempo. Los relojes seguirán avanzando estrictamente, los días pasarán en el calendario y los años parecerán volar cada vez más rápido. Siguiendo los consejos de su entrenador de baloncesto -dormir bien y vivir limpiamente-, Bejan dice que podemos alterar nuestras percepciones. Esto, en cierto sentido, ralentiza el tiempo mental.