Cuando sacas un disco de su funda, lo colocas en tu tocadiscos y bajas la aguja, estás siendo testigo de un hermoso mecanismo de reproducción que lleva más de 100 años de desarrollo. Lo que comenzó como un deseo inherente al ser humano de preservar nuestras voces mortales acabó desarrollándose a través de una serie de avances graduales que dieron lugar a una revolución cultural de la música.
Su tocadiscos moderno es una proeza de la ingeniería, pero ¿cuánto sabe sobre cómo evolucionó hasta convertirse en la pieza central de su equipo Hi-Fi doméstico? Acompáñenos a explorar una breve historia de los tocadiscos y los giradiscos. Es una historia de descubrimientos científicos, y de nacimiento y renovación. Llamémosla ‘la historia hasta ahora’.
El origen del sonido grabado
Las raíces del querido tocadiscos moderno se remontan a los orígenes del sonido grabado. Fue un inventor francés, Édouard-Léon Scott de Martinville, quien realizó por primera vez el proceso de grabación del sonido en 1857. Su sistema de «fonógrafo» se inspiró en los dibujos anatómicos del oído humano. Utilizaba una bocina para recoger el sonido, que luego se hacía pasar por una membrana elástica unida a un estilete. Este dispositivo rudimentario registraba las ondas sonoras grabándolas en hojas de papel. Sin embargo, sólo podía visualizar las ondas sonoras y no podía reproducirlas.
El honor de inventar un proceso que pudiera grabar y reproducir el sonido recayó casi simultáneamente en dos hombres, el inventor y poeta francés Charles Cros y el inventor estadounidense Thomas Edison.
Charles Cros propuso un medio para reproducir los sonidos de los fonautogramas de Scott de Martinville que, en realidad, era bastante ambicioso e implicaría convertir los fonautogramas en un surco trazable en un disco metálico. Envió su concepto por escrito a la Academia Francesa de Ciencias en abril de 1877, apenas unas semanas antes de que Edison llegara a la conclusión de que podía construir una máquina que grabara y reprodujera el sonido; entre el antepasado del tocadiscos, el fonógrafo de Thomas Edison.
La invención del fonógrafo por parte de Edison en 1877 supuso un gran avance tecnológico. El concepto consistía inicialmente en un cilindro envuelto en papel de aluminio que podía girar con una manivela. Cuando el sonido entraba en la boquilla, el diafragma y la aguja adjunta vibraban, haciendo hendiduras en la lámina.
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El avance de Edison se produjo al intentar grabar las llamadas telefónicas acoplando un diafragma y una aguja al receptor. Al igual que un fonógrafo, la aguja haría una marca en el papel. Al desarrollar su idea, Edison cambió el papel por el cilindro cubierto de papel de aluminio. Cuando invirtió el proceso, le encantó escuchar las palabras que acababa de grabar en voz alta.
Tanto Cros como Edison habían descifrado el proceso de reproducción del sonido grabado, con sólo semanas de diferencia. La diferencia es que Edison había construido un modelo que funcionaba, y Cros no. El mundo se volvió loco por el fonógrafo de Edison, y su prototipo se convirtió rápidamente en una máquina que los estadounidenses acomodados podían comprar para el entretenimiento en casa. Por lo tanto, es Edison el que se lleva la mayor parte del mérito de la primera reproducción del sonido. Sin embargo, en Francia, Charles Crois es considerado el inventor de la reproducción del sonido. Scott de Martinville y su invención de la grabación de sonido, por otro lado, fueron casi olvidados hasta que sus grabaciones se reprodujeron por primera vez en 2008.
Competencia ingeniosa
Cuando Edison finalmente dirigió su atención hacia la invención de la bombilla incandescente, otros avanzaron para mejorar el fonógrafo. Uno de estos inventores fue Alexander Graham Bell, cuyo Laboratorio Volta introdujo mejoras en el invento de Edison. Principalmente, utilizó cera en lugar de papel de aluminio y un estilete flotante en lugar de una aguja rígida que incidía en el cilindro en lugar de hacerle muescas. Ambas mejoras proporcionaron una calidad de sonido superior y una mayor durabilidad, y la máquina se exhibió al público como el grafófono. El equipo de Bell también fue pionero en la reproducción por medio de relojes y en el uso de motores eléctricos para hacer girar los cilindros de cera.
Ahora comenzó una carrera entre sistemas rivales. Se creó la American Graphophone Company para promover el dispositivo del Laboratorio Volta y la posterior producción de discos musicales de cilindros de cera. En un momento dado, la compañía de Bell se dirigió a Edison para discutir una posible colaboración, pero éste se negó. Estaba decidido a mejorar el fonógrafo por sí mismo y procedió a adaptar su invento para reproducir cilindros de cera sólidos.
Al final, ninguna de las dos máquinas se impondría y llegaría a tener un gran éxito comercial como dispositivo de reproducción de música. Este galardón sería para el nuevo gramófono, una máquina patentada por el inventor germano-americano Emile Berliner en 1887. El gramófono funcionaba con un método más parecido al de Charles Cros, que consistía en grabar las grabaciones en un disco plano, en lugar de en cilindros de cera. Fue la decisión de Berliner de utilizar discos planos de rotación la que allanaría el camino hacia el disco moderno tal y como lo conocemos hoy.
Los primeros diseños del gramófono reproducían discos de zinc recubiertos de una fina capa de cera de abeja, pero en la década de 1890, Berliner colaboró con un fabricante de juguetes alemán para crear discos de goma de cinco pulgadas antes de introducir discos de goma de siete pulgadas en 1894.
Finalmente, la American Gramophone Company de Berliner perfeccionó los discos de goma laca, que pasaron a dominar la industria de la música grabada hasta la década de 1930.
La ampliación de la escala: Los inicios del prensado de discos
Lo más significativo del trabajo de Berliner es que también fue pionero en la producción en masa de grabaciones. Fue el primero en grabar las ondas sonoras hacia el exterior en un disco y en crear copias maestras mediante galvanoplastia. Con estos métodos, los artistas podían reproducir las grabaciones de una sola pista muchas veces, lo que supuso un gran impacto en el valor comercial del método para mejor. Antes de esto, los artistas tenían que interpretar una pieza musical varias veces para producir más de una copia.
Los cilindros no desaparecieron de la noche a la mañana, y la popularidad de los gramófonos y fonógrafos comenzó a dispararse. A medida que lo hacían, también lo hacía la demanda de «discos» manufacturados. En este sentido, los discos planos tenían una clara ventaja: podían reproducirse fácilmente mediante moldeo y estampación. Los cilindros no pudieron reproducirse hasta 1901-1902, cuando Edison introdujo el proceso de moldeado en oro. Así que, en ese sentido, los primeros «discos de gramófono» de Berliner fueron los primeros en ofrecerse al público. A finales de 1901, los discos de diez pulgadas eran comercializados por la Victor Talking Machine Company, que fabricaba gramófonos para Berliner.
Mientras tanto, los discos Columbia habían entrado en el mercado, produciendo sus primeros discos bajo licencia. Columbia ideó varios métodos nuevos, y en 1908 había perfeccionado el proceso de fabricación de discos de goma laca de doble cara. Durante esta época no existía una velocidad de reproducción estándar, y las primeras grabaciones en disco oscilaban entre las 60 y las 130 RPM.
La competencia con la radio y el nacimiento de los discos modernos
La llegada de la radio a principios de la década de 1920 planteó nuevos retos a la industria discográfica. Por un lado, supuso una importante competencia para los «discos», ya que la música se emitía gratuitamente por las ondas. En segundo lugar, la calidad del sonido de la radio mejoró significativamente con la llegada de la captación eléctrica del sonido. Pocos, aparte de la clase media, podían permitirse un gramófono, y aunque la estandarización de la velocidad de reproducción a 78 RPM (alrededor de 1925) y la adopción de métodos de grabación eléctricos en lugar de puramente mecánicos ayudaron, la industria tenía un largo camino por recorrer antes de que se consolidara la adopción por parte del mercado masivo.
En la década de 1930, el vinilo (conocido como vinilita) se introdujo como material de grabación para los anuncios de radio. En aquella época, prácticamente no se fabricaban discos para uso doméstico con este material. Sin embargo, resulta interesante que el vinilo se utilizara para los populares discos en V de 78 rpm que se entregaban a los soldados estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, ya que el material reducía considerablemente las roturas durante el transporte.
Finalmente, después de muchas investigaciones para desarrollar un sistema de reproducción fiable y comercialmente viable, el disco de 12 pulgadas Long Playing (LP) de 33 1⁄3 rpm con microcanal fue presentado por la Columbia Record Company el 18 de junio de 1948. Al mismo tiempo, Columbia introdujo un sencillo de vinilo de 7 pulgadas microgroove a 33 1⁄3 rpm. Esto duró poco porque RCA Victor lanzó el primer single de vinilo de 7 pulgadas a 45 RPM en febrero de 1949, que se convirtió en el estándar.
La clase alta y la media seguían siendo los consumidores predominantes de discos para uso doméstico, y la industria aún no se había impuesto. Con la invención de los discos de vinilo modernos, y los años de guerra ya superados, los fabricantes de hardware redoblaron sus esfuerzos para producir una solución asequible. Casi todos los tocadiscos venían ahora con tres velocidades: 33RPM, 45RPM y 78RPM. Fue la empresa de radio Philco la que en 1955 introdujo por primera vez su gama de modelos de fonógrafo totalmente a transistores. Eran portátiles, funcionaban con pilas e incluso tenían un amplificador y un altavoz integrados. Y lo que es mejor, costaban tan sólo 59,95 dólares en Estados Unidos.
La disponibilidad de tocadiscos asequibles contribuyó sin duda al auge de la música pop. En la década de 1960, la asequibilidad avanzó aún más con la introducción de tocadiscos portátiles más baratos y cambiadores de discos que reproducían pilas de discos. La asequibilidad de los singles de 45 RPM, combinada con la accesibilidad de los tocadiscos portátiles, hizo que los adolescentes tuvieran un mayor acceso a la música que nunca antes. La música era diferente a la de sus padres, y el escenario estaba preparado para una revolución musical juvenil.
El tocadiscos moderno
La alta fidelidad hizo grandes avances a lo largo de la segunda mitad de los años sesenta y setenta, con el aumento de la popularidad de los discos estéreo y los tocadiscos independientes que eran directos o accionados por correa.
Los primeros tocadiscos estéreo eran cambiadores de discos capaces de reproducir varios discos de forma secuencial. Los discos se apilaban en un cabezal uno encima de otro y, cuando uno terminaba, el reproductor hacía girar automáticamente el siguiente disco. Sin embargo, el mecanismo de accionamiento de estos sistemas (denominado rueda loca) tenía sus desventajas. (La rueda estaba acoplada al motor y, por tanto, la vibración podía afectar al sonido del disco).
Cuando surgió el moderno tocadiscos de un solo disco, no requería un sistema de alto par como las unidades de cambio de discos. En este caso, un tocadiscos accionado por correa era un método mucho más eficiente y rentable. El motor se situaba en un lateral y accionaba una correa de goma que envolvía el exterior del plato. Esta correa absorbía las vibraciones y ayudaba significativamente a aislar el ruido del motor del plato.
Direct Drive
Fue la marca Technics de Panasonic la que inventó el giradiscos de accionamiento directo a principios de la década de 1970. El primer modelo fue su clásico giradiscos Technics SP-10.
En un giradiscos de tracción directa, el plato se asienta directamente sobre un motor de tracción. Esto da lugar a una mayor consistencia de la velocidad y el par, al tiempo que reduce la cantidad de piezas que pueden desgastarse. Sin embargo, los críticos dicen que también introduce más interferencias de ruido que pueden llegar al sistema de reproducción. En cualquier caso, el tocadiscos de accionamiento directo fue un avance significativo en la tecnología de tocadiscos que sigue utilizándose hoy en día.
Caída y renacimiento
En la década de 1980, la mayoría de los hogares tenían un sistema de reproducción de vinilos de algún tipo. Cada vez más, se trataba de sistemas «Hi-Fi» formados por piezas separadas (un tocadiscos, una radio, un amplificador y una pletina de casete). Después de un siglo, el formato del disco había pasado de ser un sistema primitivo y elitista fabricado con un cilindro básico y papel de aluminio a una experiencia Hi-Fi de pleno derecho al alcance de casi todo el mundo.
El tiempo, sin embargo, sigue avanzando y, a medida que la década avanzaba, el auge de la tecnología digital y del disco compacto provocó un fuerte descenso de las ventas de vinilos y tocadiscos. Muchos entusiastas nunca lo abandonaron, por supuesto, y en muchos aspectos, el turntablismo de los DJs ayudó a mantener vivo el formato durante los días oscuros de los 90 y principios de los 00.
Hoy en día, las ventas de discos de vinilo y tocadiscos son más altas de lo que han sido desde la segunda mitad de la década de 1980. Gracias a los entusiastas de todas las edades que buscan una experiencia auditiva más auténtica y gratificante en una era digital que, por lo demás, es clínica, un formato que en su día se creyó destinado al desguace de la historia está prosperando de nuevo. La era del vinilo ha llegado para quedarse. Larga vida al disco de vinilo.
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