El tratamiento de la salud mental hoy en día no es un paseo por el parque – desde las compañías de seguros que niegan la cobertura, a un estigma duradero, al hecho de que los muchos de los enfermos mentales más graves entre nosotros a sus propios dispositivos en las calles o relegados a la cárcel. Es un eufemismo decir que queda trabajo por hacer. Sin embargo, la historia inhumana del tratamiento de la salud mental nos recuerda lo lejos que hemos llegado.
Asilos
Aunque los terroríficos remedios para la salud mental se remontan a la prehistoria, es el comienzo de la era de los asilos, a mediados del siglo XVII, el que marca un período de algunos de los tratamientos de salud mental más inhumanos. Fue entonces cuando los propios manicomios se convirtieron en notorios almacenes para los enfermos mentales.
«El propósito de las primeras instituciones mentales no era ni el tratamiento ni la cura, sino la segregación forzosa de los internos de la sociedad», escribe Jeffrey A. Lieberman en Shrinks: The Untold Story of Psychiatry. «Los enfermos mentales eran considerados desviados sociales o inadaptados morales que sufrían un castigo divino por alguna transgresión inexcusable»
La periodista Nellie Bly captó el ambiente de los manicomios de primera mano cuando fue de incógnito al manicomio de Blackwell Island en Nueva York en 1887. Bly no sólo fue internada sin que se le realizara un examen para determinar su cordura, sino que las condiciones eran duras, crueles e inhumanas.
«Por llorar, las enfermeras me golpearon con un palo de escoba y saltaron sobre mí», describió una paciente a Bly. «Luego me ataron las manos y los pies, y poniéndome una sábana en la cabeza, me la retorcieron con fuerza alrededor de la garganta, para que no pudiera gritar, y así me metieron en una bañera llena de agua fría. Me mantuvieron sumergido hasta que perdí toda esperanza y quedé sin sentido».
La hidroterapia resultó ser una técnica popular. El agua caliente, o más comúnmente, el agua fría, supuestamente reducía la agitación, particularmente para aquellos que experimentaban episodios maníacos. Las personas eran sumergidas en un baño durante horas, momificadas en un «paquete» envuelto, o rociadas con un diluvio de agua escandalosamente fría en las duchas.
Los manicomios también dependían en gran medida de las restricciones mecánicas, utilizando camisas de fuerza, grilletes, chalecos y muñequeras de cuero, a veces durante horas o días. Los médicos afirmaban que las sujeciones mantenían a los pacientes seguros, pero a medida que los manicomios se llenaban, el uso de las sujeciones físicas era más bien un medio para controlar las instituciones superpobladas.
Al mismo tiempo que los manicomios estaban en auge, también lo estaba la psiquiatría, un ala incipiente de la profesión médica empeñada en demostrar su capacidad para tratar, en lugar de simplemente gestionar, a los enfermos. Los manicomios sirvieron de laboratorio perfecto para los tratamientos psiquiátricos.
Tratamientos psiquiátricos tempranos
Aunque Benjamin Rush, considerado el padre de la psiquiatría estadounidense, fue el primero en abandonar la teoría de que la posesión demoníaca causaba la locura, esto no le impidió utilizar los antiguos «tratamientos humorales» en los pacientes de los manicomios para curar sus mentes. En lugar de dejar salir a los demonios, como se pretendía originalmente con el tratamiento, pensaba que los fluidos del cuerpo estaban desequilibrados. Por ello, «purgaba, ampollaba, vomitaba y sangraba a sus pacientes», escribe Mary de Young en Madness: An American History of Mental Illness and Its Treatment.
De forma similar, Henry Cotton -superintendente del Hospital Estatal de Trenton, en Nueva Jersey, desde 1907 hasta 1930- pensaba que las partes infectadas del cuerpo provocaban enfermedades mentales. Se centró en arrancar los dientes podridos, que creía que causaban infecciones que inducían a la locura. Cuando eso no funcionó, presumiblemente porque la saliva contaminada seguía entrando en el cuerpo, Cotton comenzó a extirpar también las amígdalas.
Y luego dio un paso más allá, extirpando partes del estómago, el intestino delgado, los apéndices, la vesícula biliar, las glándulas tiroideas y, en particular, partes del colon: cualquier lugar en el que se pensara que podía persistir la infección. Como era de esperar, esto no resultó ser una cura fiable y conllevaba una alta tasa de mortalidad.
Inspirado por el descubrimiento de que las fiebres altas ayudaban a detener los síntomas de la sífilis avanzada, Julius Wagner-Jauregg experimentó con la inducción de fiebres en personas con esquizofrenia inyectándoles sangre infectada de malaria. Este popular método incluso le valió a Wagner-Jauregg el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1927, el primero que se concedió para el campo de la psiquiatría.
Al igual que la técnica de extracción de partes del cuerpo de Cotton que la precedió, las fiebres inducidas por la malaria tenían una alta tasa de mortalidad: «Alrededor del 15 por ciento de los pacientes tratados con la cura de la fiebre de Wagner-Juaregg morían a causa del procedimiento», escribe Lieberman.
Terapias de choque
Para entonces, sin embargo, la comunidad profesional estaba preparada para pasar a la siguiente moda: la terapia de choque con insulina.
Traída a Estados Unidos por Manfred Sakel, un neurólogo alemán, la terapia de choque con insulina inyectaba altos niveles de insulina en los pacientes para provocar convulsiones y un coma. Después de varias horas, los muertos vivientes resucitaban del coma y se creía que estaban curados de su locura.
Este proceso se repetía diariamente durante meses, y los médicos a veces administraban hasta 50 o 60 tratamientos por paciente, según Lieberman. Sin embargo, el procedimiento era obviamente arriesgado y causaba amnesia. No obstante, el tratamiento demostró ser popular gracias a una tasa de éxito cuestionable.
«En 1941, según una encuesta de Salud Pública de Estados Unidos, el 72 por ciento de los 305 asilos públicos y privados del país que informaban de ello utilizaban la terapia de coma insulínico, no sólo para la esquizofrenia, sino también para otros tipos de locura», escribe de Young.
Otra terapia de choque estaba aún por llegar. La terapia de choque con metrazol, al igual que la insulina, funcionaba bajo la premisa errónea de que la epilepsia y la esquizofrenia no podían existir al mismo tiempo. ¿La clave? Las convulsiones. Laszlo von Meduna, un médico húngaro, descubrió que el fármaco metrazol podía producir convulsiones similares a las de un ataque en los pacientes, por lo que sacaba a sus cerebros de la enfermedad mental. El metrazol también provocaba convulsiones tan violentas que podían llegar a ser, literalmente, agotadoras», escribe Lieberman. «En 1939, un estudio de rayos X realizado en el Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York descubrió que el 43 por ciento de los pacientes que se sometieron a la terapia convulsiva con metrazol experimentaron fracturas en sus vértebras».»
«Te revientan y quedas inconsciente, como si algo hirviera», describió un paciente del tratamiento. «Sentía cada vez que lo tomaba como si fuera a morir».
Además de su aterradora experiencia, la terapia de choque con metrazol también producía amnesia retrógrada. Por suerte, la Administración Federal de Medicamentos revocó la aprobación del metrazol en 1982, y este método de tratamiento para la esquizofrenia y la depresión desapareció en la década de 1950, gracias a la terapia de choque electroconvulsiva.
Terapia de choque electroconvulsiva
Caja de sorpresas, fábrica de choques, cóctel de energía, tienda de aturdimiento, la penicilina de la psiquiatría. Uno de los tratamientos más infames para las enfermedades mentales incluye la terapia de choque electroconvulsivo. Los tipos de terapia de choque eléctrico no convulsivo se remontan al siglo I d.C., cuando, según de Young, «el malestar y los dolores de cabeza del emperador romano Claudio se trataban mediante la aplicación de un pez torpedo -más conocido como rayo eléctrico- en la frente». Pero su apogeo en el tratamiento de las enfermedades mentales comenzó en 1938.
ElECT conllevaba menos riesgo de fractura que la terapia de choque con metrazol, y con el uso de anestésicos y relajantes musculares en años posteriores, la tasa de fracturas llegó a ser insignificante. Sin embargo, no estaba exenta de efectos secundarios, como la amnesia y el aumento de las tendencias suicidas. Ernest Hemingway, por ejemplo, se suicidó poco después de un tratamiento con TEC.
«La TEC fue un buen sustituto de la terapia con metrazol», escribe Lieberman. «Los pacientes deprimidos, en particular, a menudo mostraban mejoras dramáticas en el estado de ánimo después de sólo unas pocas sesiones, y aunque todavía había algunos efectos secundarios de la TEC, no eran nada en comparación con los riesgos desalentadores de la terapia del coma, la terapia de la malaria o las lobotomías. Era un tratamiento verdaderamente milagroso»
Lobotomías
Por la misma época, los médicos del extranjero realizaron las primeras lobotomías. La práctica llegó a Estados Unidos gracias a Walter Freeman, que comenzó a experimentar con las lobotomías a mediados de la década de 1940, lo que requería dañar las conexiones neuronales en la zona de la corteza prefrontal del cerebro que se creía que causaba la enfermedad mental.
«Los comportamientos que intentaban arreglar, pensaban, estaban establecidos en las conexiones neurológicas», dijo a Live Science Barron Lerner, historiador de la medicina y profesor del Centro Médico Langone de la NYU en Nueva York. «La idea era que, si se podían dañar esas conexiones, se podrían detener los malos comportamientos».»
El problema era que las lobotomías no sólo detenían los malos comportamientos. Dañaban la memoria y la personalidad de las personas, algo que incluso Freeman admitió: «Cada paciente probablemente pierde algo con esta operación, algo de espontaneidad, algo de chispa, algo de sabor de la personalidad».»
Según de Young, a pesar de los efectos secundarios, cuando Freeman murió en 1972, se habían realizado aproximadamente 50.000 lobotomías en pacientes estadounidenses, la mayoría en asilos. Sin embargo, en la década de 1970 se realizaban menos de 350 lobotomías al año. Para entonces, la medicación dominaba el tratamiento de la salud mental.
Medicamentos psiquiátricos
Los medicamentos se habían utilizado en el tratamiento de los enfermos mentales ya a mediados del siglo XIX. Su propósito entonces era sedar a los pacientes para mantener los asilos superpoblados más manejables, una especie de restricción química que sustituía a las restricciones físicas de años anteriores.
Los médicos administraban drogas como el opio y la morfina, ambas con efectos secundarios y riesgo de adicción. El mercurio tóxico se utilizaba para controlar la manía. Los barbitúricos sumían a los pacientes en un sueño profundo que se creía que mejoraba su locura. El hidrato de cloral comenzó a utilizarse en la década de 1950, pero, al igual que los fármacos anteriores, tenía efectos secundarios, incluidos los episodios psicóticos.
Y entonces llegó la torazina, el avance médico que los psiquiatras habían estado buscando durante todos estos años. Aunque no era perfecto, demostró ser mucho más seguro y eficaz en el tratamiento de enfermedades mentales graves. Su uso, junto con otros fármacos que le siguieron rápidamente, como Risperdal, Zyprexa, Abilify y Seroquel, marcó el inicio de un cambio radical para los pacientes de salud mental.
En 1955, el año en que se introdujo el primer fármaco antipsicótico eficaz, había más de 500.000 pacientes en manicomios. En 1994, esa cifra se redujo a poco más de 70.000. A partir de la década de 1960, las instituciones se cerraron gradualmente y el cuidado de las enfermedades mentales se transfirió en gran medida a centros comunitarios independientes a medida que los tratamientos se volvían más sofisticados y humanos.
Aunque estos cambios y la atención moderna vienen con sus propios desafíos, el tratamiento de la salud mental ha recorrido un largo camino en 250 años. Los enfermos mentales ya no tienen que temer vivir en asilos inhumanos de por vida, ser sometidos a tratamientos de choque experimentales o someterse a cirugías peligrosas sin consentimiento. Puede que el tratamiento de la salud mental aún venga acompañado de un estigma, pero hay muchas esperanzas para el futuro.