Un invento que cambió el mundo cumplió 200 años en 2004. Gran Bretaña celebró el bicentenario de la locomotora ferroviaria de vapor con un programa de eventos de un año de duración, pero no se festejó a un gigante de la ingeniería como James Watt o George Stephenson.
El hombre que puso por primera vez las máquinas de vapor sobre los raíles fue un hombre de Cornualles, alto y fuerte, descrito por su maestro de escuela como «obstinado y desatento». Richard Trevithick (1771-1833), que aprendió su oficio en las minas de estaño de Cornualles, construyó su «máquina de carretera para tranvías de Penydarren» para una línea del sur de Gales cuyos primitivos vagones eran tirados, lenta y laboriosamente, por caballos.
El 21 de febrero de 1804, la pionera locomotora de Trevithick arrastró 10 toneladas de hierro y 70 hombres a casi diez millas de Penydarren, a una velocidad de cinco millas por hora, ganando el propietario del ferrocarril una apuesta de 500 guineas.
Se adelantó 20 años a su tiempo: el «Cohete» de Stephenson ni siquiera estaba en el tablero de dibujo, pero las máquinas de Trevithick se consideraban poco más que una novedad. Pasó a ser ingeniero de minas en Sudamérica antes de morir sin dinero a los 62 años. Sin embargo, su idea fue desarrollada por otros y, en 1845, ya existía una telaraña de 2.440 millas de ferrocarril y se transportaban 30 millones de pasajeros sólo en Gran Bretaña.
Con el lanzamiento en enero de 2004 de una nueva moneda de 2 libras por parte de la Real Casa de la Moneda -que lleva tanto su nombre como su ingenioso invento, una moneda aprobada por la Reina Isabel II- Trevithick recibió por fin el reconocimiento público que merecía.
Tal vez porque fue el lugar de nacimiento, Gran Bretaña puede presumir de tener más atracciones ferroviarias por milla cuadrada que cualquier otro país. Las cifras son impresionantes: más de 100 ferrocarriles patrimoniales y 60 centros museísticos de vapor albergan 700 locomotoras operativas, vaporizadas por un ejército de 23.000 voluntarios entusiastas y que ofrecen a todo el mundo la oportunidad de saborear una época pasada montando en un tren conservado con cariño. Los alrededores -estaciones, cajas de señales y vagones- están igualmente bien conservados y son muy solicitados por las compañías de televisión que ruedan dramas de época. (Página web: https://www.heritagerailways.com)
Gales merece una mención especial por sus Great Little Trains. Aunque de pequeña envergadura, estas líneas de vía estrecha son auténticos ferrocarriles en funcionamiento, construidos originalmente para transportar pizarra y otros minerales desde las montañas, pero que ahora son una maravillosa forma de que los visitantes admiren el paisaje, que es impresionante. Hay ocho líneas entre las que elegir y una de ellas, el Ffestiniog Railway, es la más antigua de su clase en el mundo.
Luego están los museos ferroviarios que son históricos por derecho propio. «Steam», en Swindon, está construido en los antiguos talleres del Great Western Railway (GWR), que tiene un estatus casi legendario entre los aficionados al ferrocarril; el GWR Railway Centre, en Didcot, recrea su época dorada en un antiguo depósito de vapor donde las máquinas pulidas se cuidan con cariño. Una parte del Museo de la Ciencia y la Industria de Manchester está situada en la estación de pasajeros más antigua del mundo; y el museo «Thinktank» de Birmingham contiene la máquina de vapor activa más antigua del mundo, diseñada por James Watt en 1778.
GWR Hirondelle
Pero es el noreste de Inglaterra el que se conoce como la cuna del ferrocarril por aquí, en los alrededores de Newcastle, se instalaron los primeros tranvías del mundo y, más tarde, nació el primer ferrocarril público del mundo entre Stockton y Darlington. En Shildon, en el condado de Durham, se está construyendo una aldea ferroviaria permanente de 10 millones de libras, que abrirá sus puertas en otoño y será la primera estación externa del Museo Nacional del Ferrocarril.
En la cercana Beamish, el museo al aire libre de North Country Life -donde el pasado cobra vida de forma mágica- existe la oportunidad de ver recreado uno de los primeros ferrocarriles. Sienta el viento -y el vapor- en su pelo mientras viaja en vagones abiertos detrás de una réplica en funcionamiento de una locomotora pionera como la Locomoción nº 1 de Stephenson, construida en 1825.
Si puede, vaya hacia el suroeste, a Cornualles, donde comenzó la historia del gran ingeniero Trevithick. En Camborne, su ciudad natal, hay una estatua de bronce que lo representa sosteniendo una maqueta de uno de sus motores; y no muy lejos de allí, la pequeña casa de campo con techo de paja donde vivió, en Penponds, está abierta al público. Es difícil imaginar que los garabatos en esta humilde casa iban a dar lugar a la «máquina de vapor de alta presión» y que el mundo nunca volvería a ser el mismo.
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