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Hide captionJames Meredith fue el primer estudiante afroamericano de la Universidad de Mississippi. La escuela había rechazado originalmente su solicitud, y se produjo una batalla legal. En 1962, los segregacionistas que protestaban por su admisión en Ole Miss provocaron sangrientos disturbios en el campus.Anterior SiguienteBettmann/Corbis/AP
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Hace cincuenta años – el 1 de oct. 1 de 1962- el primer estudiante negro fue admitido en la Universidad de Mississippi, un bastión del Viejo Sur.
La ciudad de Oxford entró en erupción. Hicieron falta unos 30.000 soldados estadounidenses, alguaciles federales y guardias nacionales para llevar a James Meredith a clase tras una violenta revuelta en el campus. Dos personas murieron y más de 300 resultaron heridas. Algunos historiadores dicen que la integración de Ole Miss fue la última batalla de la Guerra Civil.
Fue un enfrentamiento de alto nivel entre el presidente Kennedy y el gobernador de Misisipi, Ross Barnett.
«Soy un segregacionista de Misisipi y estoy orgulloso de ello», declaró el gobernador.
Públicamente, Barnett prometió bloquear a Meredith en el campus de Oxford, a pesar de la orden de un tribunal federal. En privado, hablaba por teléfono tratando de llegar a un compromiso con Kennedy.
Mientras Barnett quería salvar la cara defendiendo las leyes segregacionistas de Misisipi, el presidente le dijo que tenía la responsabilidad de defender la ley federal.
«Lo que me gustaría es que esto se resolviera de forma amistosa», dijo Kennedy a Barnett en una llamada telefónica. «No queremos que mucha gente de allí salga perjudicada»
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Debbie Elliott/NPR
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Totalmente caótico’
Para el sábado 29 de septiembre de 1962, Kennedy estaba desplegando alguaciles federales en Oxford, y Barnett estaba pronunciando un encendido discurso en un partido de fútbol de Ole Miss.
«¡Amo Mississippi! Amo a su gente, nuestras costumbres», dijo. «Amo y respeto nuestra herencia»
El profesor de historia Chuck Ross, director del Programa de Estudios Afroamericanos de Ole Miss, dice que el discurso «fue casi como disparar contra Fort Sumter en 1861»
«Una llamada a las armas… ‘Nos estamos preparando para ser invadidos, realmente queremos que, como misisipianos, blancos de Mississippi, respondan'», dice Ross.
El domingo por la noche, cientos de estudiantes blancos y manifestantes de toda la región acudieron al campus y se dirigieron hacia el Lyceum, el majestuoso edificio con columnas en el que se inscribiría Meredith.
«Los alguaciles rodean el Lyceum. Comienzan a utilizar gases lacrimógenos. La gente empieza a lanzar piedras y botellas», dice Ross. «Las cosas se vuelven totalmente caóticas cuando se hace de noche, y es entonces cuando la gente empieza a disparar»
Kennedy activó a la Guardia Nacional de Mississippi y llamó a las tropas del ejército de Memphis, Tennessee. Al amanecer del 1 de octubre, la revuelta fue sofocada y los alguaciles escoltaron a Meredith a su primera clase, historia de Estados Unidos.
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Ole Miss conmemora el lunes el 50 aniversario de la integración en el campus con un homenaje a Meredith y una serie de mesas redondas. Pero al hombre que hizo esa historia no le gusta la idea de marcar el aniversario.
«Sabes, tengo un título de Ole Miss en ciencias políticas, historia y francés. Nunca he oído que un francés celebre Waterloo», dice Meredith. «No sólo me dejaron fuera… dejaron fuera a toda mi sangre antes que a mí para siempre, ¿y se supone que tengo que celebrar eso?»
No es que Meredith, ahora de 79 años, esté amargado. Simplemente rechaza la idea de que sea una especie de héroe de los derechos civiles.
Dice que se matriculó en Ole Miss porque «nació en Mississippi y personalmente nunca perdió la idea de que me pertenecía a mí y a los de mi clase.»
Meredith, cuyas nuevas memorias se titulan A Mission from God (Una misión de Dios), dice que estaba en guerra luchando por los derechos que Dios le había otorgado como ciudadano estadounidense, y que la Universidad de Mississippi era el campo de batalla.
«La razón por la que se creó Ole Miss fue para refinar, definir y perpetuar la teoría de la supremacía blanca», dice. «Era la Ivy League del modo de vida sureño».
Un clima de cambio
La universidad se convirtió en objetivo de los activistas de los derechos civiles poco después de la sentencia de 1954 en el caso Brown vs. Board of Education, que desegregó las escuelas públicas.
El líder de la NAACP asesinado, Medgar Evers, solicitó el ingreso en la facultad de Derecho y fue rechazado.
«Medgar llegó antes que James Meredith. Preparó el camino para que James Meredith llegara y acabara teniendo éxito», dice Myrlie Evers-Williams, la viuda de Evers, que fue abatido a tiros en 1963.
Dice que cuando Medgar Evers se puso en contacto con la NAACP para que le ayudara con su solicitud de ingreso en Ole Miss, ésta le pidió que fuera el líder de la organización en Misisipi.
Los disturbios de Ole Miss se produjeron en una época en la que los segregacionistas acérrimos -y a menudo racistas violentos- dominaban la estructura política de Mississippi. Estar a favor de la integración significaba estar en el lado equivocado de los poderosos Consejos Ciudadanos Blancos, el Ku Klux Klan y la Comisión de Soberanía Estatal, una agencia de espionaje.
Los profesores blancos del campus que apoyaban la admisión de Meredith se enfrentaban a la intimidación. El marido de Marleah Kaufman Hobbs, profesor de ciencias políticas, recibió amenazas de muerte. Ella era una estudiante de posgrado de Bellas Artes en ese momento. Ahora, a sus 89 años, recuerda el momento en que estallaron los disturbios.
«Aquella noche, el chasquido de las armas, los aviones que sobrevolaban el lugar trayendo más Guardia Nacional… no dormimos en absoluto aquella noche. Fue el cambio del mundo», dice.
Mientras el mundo cambiaba a su alrededor, Hobbs pintaba un abstracto gigante llamado Burning Man. El cuadro se descubrió recientemente en el campus y ahora se expone en el museo de la Universidad de Mississippi.
«Es ambiguo, y sólo representa a una multitud ardiente… que va y viene», dice.
Un ‘punto de inflexión’
El obispo Duncan Gray Jr, entonces sacerdote episcopal en Oxford, trató de aplacar a una turba que se había reunido sobre un monumento confederado en el campus.
«Por supuesto, me agarraron y me bajaron. Ya me habían golpeado unas cuantas veces, pero fue entonces cuando recibí la paliza más dura», dice Gray, que es blanco.
Gray dice que esa noche cambió para siempre la dinámica en la lucha de Misisipi por preservar la supremacía blanca.
«Fue algo horrible, y siento que tuviéramos que pasar por eso, pero sin duda marcó un punto de inflexión muy definitivo. Y tal vez una experiencia de aprendizaje para algunas personas», dice. «Creo que incluso los segregacionistas más acérrimos no querían volver a ver una violencia así».
Habría más violencia en Misisipi, dirigida a los activistas de los derechos civiles. Pero nunca más el tipo de gobierno mafioso y violento que se apoderó del campus de Ole Miss hace 50 años.