Noruega fue invadida por la Alemania nazi el 9 de abril de 1940. Hitler había emitido la orden de invasión de Noruega el 1 de marzo bajo la palabra clave «Weserübung». La orden también incluía la invasión y ocupación de Dinamarca. Fue el comienzo de la guerra en Europa Occidental – y el fin de la «Guerra Ficticia».
Un ‘Stuka’ en un fiordo noruego
¿Por qué estaba Hitler interesado en Noruega? El control de la extensa costa noruega habría sido muy importante en la batalla por el control del Mar del Norte y para facilitar el paso de los buques de guerra y submarinos alemanes hacia el Atlántico. El control de Noruega también ayudaría a la capacidad de Alemania para importar mineral de hierro de Suecia.
Antes de la invasión de Francia, los submarinos tenían que viajar a través del estrecho de Dover o al norte de Escocia. Cualquiera de las dos rutas estaba llena de peligros. Un puerto en el norte de Noruega habría facilitado esta situación, aunque de ninguna manera habría acabado con el problema de entrar en el Atlántico. En 1929, el vicealmirante Wegener había publicado un libro («La estrategia marítima de la guerra mundial») en el que afirmaba que Alemania debía apoderarse de Noruega en una futura guerra para que la marina alemana del futuro tuviera más facilidad para llegar al Atlántico. El comandante de la Armada alemana (Raeder) no estaba de acuerdo con su teoría, pero atrajo la atención y el apoyo de muchos otros oficiales navales alemanes.
Al comienzo de la guerra, Alemania importaba unos 10 millones de toneladas de mineral de hierro de Suecia. Por lo tanto, era importante para el esfuerzo bélico de Alemania. Nueve millones de toneladas provenían del norte de Suecia a través del puerto de Luleå. Sin embargo, este puerto se congela durante los meses de invierno y el puerto noruego de Narvik no. Por lo tanto, el control de Narvik, en el norte de Noruega, habría sido muy importante para los alemanes a la hora de facilitar el movimiento del mineral de hierro hacia Alemania.
En lugar de apoderarse de Noruega, Raeder quería confiar en que Noruega se mantuviera neutral en la guerra y que los Aliados respetaran esta neutralidad. Los noruegos también creían que la marina británica estaría a su disposición si los alemanes intentaban invadirla. En marzo de 1940, los jefes de personal británicos creían que una invasión alemana de Noruega por mar no funcionaría.
Churchill, sin embargo, quería una política más decidida hacia Noruega. Era consciente de que los envíos de mineral de hierro a Alemania a través de Narvik eran importantes para el esfuerzo bélico alemán. El 19 de septiembre de 1939, dijo al Gabinete dirigido por Chamberlain que el transporte de mineral de hierro tenía que ser detenido. El 29 de septiembre, propuso que se extrajeran las aguas que rodeaban Narvik si se reanudaba el transporte de mineral de hierro, que se había suspendido al principio de la guerra. El Consejo de Ministros no apoyó a Churchill en esta propuesta, ya que no querían violar la neutralidad de Noruega. A pesar de ello, Churchill siguió presionando para conseguirlo.
Una vez finalizada la invasión de Polonia, los altos mandos militares alemanes volvieron a pensar en Escandinavia y el resto de Europa Occidental. Los altos mandos de la Wehrmacht creían lo mismo que Raeder: que los hombres necesarios para una invasión de Noruega simplemente no estaban disponibles. Sin embargo, el 10 de octubre, Canaris, jefe de la inteligencia militar, había informado a Raeder del interés de Gran Bretaña por Noruega. Raeder transmitió esta información a Hitler, quien ese mismo día emitió su orden de ataque anticipado a Europa Occidental.
El 11 de diciembre, Hitler se reunió con el mayor Vidkun Quisling, antiguo ministro de Defensa de Noruega. No se sabe lo que Hitler hizo de Quisling, pero es posible que Hitler quedara de alguna manera impresionado con su afirmación de que controlaba a un número de nacionalsocialistas en Noruega. El 14 de diciembre, Hitler ordenó al OKW (inteligencia militar) que realizara un estudio preliminar de los problemas que experimentaría el ejército en un ataque a Noruega.
A mediados de febrero de 1940, se produjo el incidente de «Altmark». Muy enfadado por ello, Hitler ordenó que los acontecimientos se movieran rápidamente.
El 21 de febrero, el general von Falkenhorst fue puesto al frente de la operación. Su deseo de tener campos de aviación cerca de Noruega selló el destino de Dinamarca, que se convirtió en otro objetivo. Falkenhorst quería los campos de aviación en el extremo norte de Dinamarca. El 1 de marzo, Hitler emitió su orden formal para la invasión y ordenó que todos los preparativos se llevaran a cabo con rapidez – a pesar de las preocupaciones de los militares.
Una invasión parecía sobre el papel relativamente fácil para un ejército que acababa de derrotar a Polonia. Noruega sólo tenía una población de 3 millones de habitantes y la gran mayoría de ellos estaban centrados en las pocas ciudades que tenía Noruega. Gran parte del país estaba despoblado y su escasa población significaba que tenía un pequeño ejército.
El plan consistía en tomar las principales ciudades, asegurarlas y luego desplegarse desde cada ciudad para que cada fuerza se uniera en algún punto. Oslo, la capital, debía ser atacada tanto por mar como por aire. Sola, una importante base aérea cerca de Stavanger, en el sur, debía ser atacada mediante un desembarco aéreo, mientras que la ciudad cercana debía ser atacada por paracaidistas. Narvik, Trondheim y Bergen debían ser atacadas desde el mar con tropas desembarcadas por buques de guerra.
La esperanza de Falkenhorst era que los noruegos se vieran tan abrumados por los ataques, que el gobierno se rindiera sin luchar demasiado. De hecho, se ordenó a las tropas alemanas que sólo dispararan si se les disparaba.
El ataque a Dinamarca se centró en un ataque de dos brigadas motorizadas que se dirigirían al norte y tomarían el control de los puentes. Copenhague sería atacada por tropas transportadas por buques de guerra mientras que la Luftwaffe sobrevolaría la ciudad pero sólo atacaría si ésta presentaba algún tipo de defensa. Los aeródromos del norte, tan importantes para Falkenhorst, debían ser tomados por paracaidistas.
El 1 de abril, Hitler ordenó que el ataque comenzara el 9 de abril. Los barcos que transportaban tropas alemanas comenzaron a salir de los puertos alemanes el 7 de abril. En respuesta a esta preparación, Gran Bretaña había puesto en espera a varias unidades del ejército en Escocia, listas para ser embarcadas en caso de necesidad. Sin embargo, la orden era que ninguno de los barcos que transportaban tropas se hiciera a la mar hasta que quedara claro lo que los alemanes estaban haciendo.
Raeder se mantuvo cauteloso en el período previo al 9 de abril. Ordenó que una vez que los buques de guerra hubieran desembarcado las tropas alemanas, regresaran a Alemania inmediatamente para evitar a la Armada británica.
La primera acción se produjo el 7 de abril cuando los bombarderos británicos atacaron a los buques de guerra alemanes que navegaban hacia el norte. El ataque no tuvo éxito pero confirmó a Raeder su temor de que sus barcos eran vulnerables.
Se formaron cinco grupos de ataque.
El Grupo Uno, encabezado por los cruceros de batalla ‘Gneisenau’ y el ‘Scharnhorst’ debía atacar Narvik
El Grupo Dos, apoyado por el ‘Hipper’ debía atacar Trondheim
El Grupo Tres debía atacar Bergen
El Grupo Cuatro debía atacar Kristiansand
El Grupo Cinco debía atacar Oslo.
Los Grupos Uno y Dos también estaban acompañados por un total de catorce destructores.
El 7 de abril, la Home Fleet zarpó de Scapa Flow en la «Operación Wilfred»: el minado de las aguas de Noruega. Durante dos días los mares alrededor de Noruega fueron azotados por una feroz tormenta. Mantener la formación de los buques resultó difícil y un destructor alemán, el «Bernd von Arnim», se encontró con lo que resultó ser el destructor británico «Glowworm», que se había separado de la Flota Principal mientras su tripulación buscaba a un hombre arrastrado por la borda. El «Bernd von Arnim» estaba muy cargado de tropas para los desembarcos en el norte de Noruega y el mucho más poderoso «Hipper», un crucero comandado por Helmuth Heye, acudió en su ayuda y atacó al «Glowworm».
El «Glowworm» fue alcanzado por los cañones del «Hipper». El comandante del «Glowworm», el capitán de corbeta G P Roope, decidió embestir al «Hipper» ya que sabía que su barco dañado no podría dejar atrás al «Hipper». El barco alemán intentó salirse del rumbo del «Glowworm», pero el barco más grande no se movió lo suficientemente rápido y el «Glowworm» lo alcanzó, arrancándole 40 metros de blindaje. El destructor británico pasó de largo pero explotó a cierta distancia del «Hipper». El «Hipper» se detuvo para recoger a 37 supervivientes, entre ellos Roope. Sin embargo, mientras lo subían al «Hipper», cayó al mar y se presume que se ahogó. Roope fue condecorado con la Cruz de la Victoria por su valentía.
El 8 de abril, un submarino polaco, el «Orzel», hundió un barco alemán frente a la costa noruega. Los barcos de pesca noruegos recogieron a los supervivientes que resultaron ser soldados alemanes – confirmando así la creencia británica de que las tropas alemanas estaban siendo trasladadas por mar.
Las malas condiciones del mar habían hecho muy difícil para los británicos rastrear a los alemanes en el mar – especialmente los Grupos 1 y 2. El tiempo dio cobertura a los alemanes y consiguieron desembarcar muchas tropas en el norte de Noruega antes de que la Flota Nacional pudiera enfrentarse a ellos. Mientras las tropas eran desembarcadas, la Flota Nacional estaba todavía a 60 millas de distancia.
Nada pudo detener al Grupo 1 de su destino. Dos barcos noruegos de defensa costera (el «Eidsvoll» y el «Norge») fueron hundidos y sólo ocho hombres sobrevivieron de una tripulación de 182 en el «Eidsvoll». La velocidad y la conmoción del ataque a Narvik fueron tales que el comandante de la guarnición local supuso que se trataba de barcos y tropas británicas que desembarcaban para ayudar a los noruegos. Cuando descubrió que las tropas eran alemanas, el coronel Sundlo advirtió a los alemanes que ordenaría un ataque en 30 minutos si no volvían a desembarcar. El comandante alemán, Dietl, le dijo que tal acción causaría una pérdida innecesaria de vidas y Sundlo rindió el puerto. La acción de Sundlo frente a las abrumadoras fuerzas enemigas fue confirmada por un consejo de guerra después de la guerra.
Las otras ciudades noruegas también se rindieron. Se hizo muy evidente que el ejército noruego no estaba en condiciones de luchar contra un oponente mucho más poderoso. El único problema al que se enfrentaron los alemanes fue en Oslo, donde el ataque no salió como estaba previsto. La niebla dificultó los movimientos de tropas y aviones, mientras que el hundimiento del crucero pesado «Blücher» bloqueó el fiordo principal que los alemanes planeaban utilizar. Sin embargo, un rápido ajuste del plan (utilizando fiordos más pequeños en lugar del principal) hizo que Oslo cayera rápidamente en manos de los alemanes.
Dinamarca también había caído rápidamente cuando el rey ordenó el fin de cualquier resistencia a una fuerza militar muy superior.