Los neurocientíficos han descubierto que leer una novela puede mejorar la función del cerebro en varios niveles. El reciente estudio sobre los beneficios cerebrales de la lectura de ficción fue realizado en la Universidad de Emory. El estudio, titulado «Short- and Long-Term Effects of a Novel on Connectivity in the Brain» (Efectos a corto y largo plazo de una novela en la conectividad del cerebro), se publicó recientemente en la revista Brain Connectivity.
Los investigadores descubrieron que enfrascarse en una novela aumenta la conectividad del cerebro y mejora su función. Curiosamente, se descubrió que la lectura de ficción mejoraba la capacidad del lector para ponerse en el lugar de otra persona y flexionar la imaginación de una manera similar a la visualización de una memoria muscular en los deportes.
Los hábitos de lectura de hoy en día siguen evolucionando en una era digital. Las estadísticas varían en cuanto a la cantidad exacta de personas que leen novelas en esta década en comparación con décadas pasadas. Existe una clara tendencia a que los lectores en general compren más libros de ficción que de no ficción, y a que obtengan datos, noticias y conocimientos cristalizados de Internet. En 2012, sólo cuatro de los 20 libros más vendidos eran títulos de no ficción.
«La gente está interesada en escapar», dice Carol Fitzgerald, de Book Report Network. «En un número de páginas, la historia se abre, evoluciona y se cierra, y mucho de lo que ocurre en el mundo actual no es así. Tienes esta evasión encapsulada que puedes disfrutar.»
¿Cuándo fue la última vez que leíste una buena novela?
¿Eres alguien a quien le gusta leer novelas? Sorprendentemente, el 42% de los graduados universitarios no volverán a leer un libro después de graduarse en la universidad. Una encuesta de 2012 del «Pew Internet and American Life Project» descubrió que las personas a las que les gusta leer ficción se mueven por el enriquecimiento personal y describen lo que les gusta de la lectura diciendo cosas como: «Me encanta estar expuesto a ideas y poder experimentar tantas épocas, lugares y acontecimientos». Otra persona dijo: «Lo veo como un estimulante de la mente, y es relajante». Otros expresaron el placer de vivir indirectamente a través de un personaje y tener otra «vida mental»
Según el estudio, la lectura es una elección de estilo de vida que también está impulsada por el deseo de desconectar de un flujo constante de información visual. Los lectores dijeron cosas como: «Para mí es mejor imaginar las cosas en mi cabeza que verlas en la televisión […] Es una alternativa a la televisión que supera a ésta en todo momento… Leer es mejor que cualquier cosa electrónica». Uno de los encuestados captó el sentimiento general de los ávidos lectores de ficción al decir: «Me encanta poder salir de mí mismo»
Uno de los beneficios de salir de uno mismo poniéndose en la piel de otra persona a través de una novela es que mejora la teoría de la mente. Como padre de un niño de 6 años, me doy cuenta de los beneficios imaginativos y cognitivos de que los niños se pierdan en una buena historia y aprendan a empatizar con un personaje de ficción. Aunque mucha gente sigue leyendo ficción, este nuevo estudio confirma que hay que animar a la gente de todas las edades a aumentar el tiempo de lectura al tiempo que se intenta reducir el tiempo de televisión.
El hogar americano medio tiene 2,86 televisores, lo que supone un 18% más que en el año 2000 (2,43 televisores por hogar), y un 43% más que en 1990 (2,0 televisores). En Estados Unidos hay actualmente más televisores por hogar que seres humanos. Por término medio, los niños menores de 8 años pasan más de 90 minutos al día viendo la televisión o los DVD.
Casi el 33% de los niños estadounidenses viven en un hogar en el que la televisión está encendida todo o casi todo el tiempo. Los niños de entre 8 y 18 años ven una media de tres horas de televisión al día. Por término medio, el 61% de los niños menores de 2 años utiliza algún tipo de tecnología de pantalla y el 43% ve la televisión todos los días. Esto es preocupante para mí.
Uno de los problemas de ver la televisión es que reduce la teoría de la mente. La teoría de la mente (a menudo abreviada como «ToM») es la capacidad de atribuir estados mentales -creencias, intenciones, deseos, pretensiones, conocimientos, etc.- a uno mismo y a los demás, y de comprender que los demás tienen creencias, deseos e intenciones diferentes de los propios.
Desgraciadamente, la televisión es el menos interactivo de los nuevos medios de comunicación y es el que tiene más probabilidades de reducir la teoría de la mente. Un trabajo titulado «La relación entre la exposición a la televisión y la teoría de la mente entre los preescolares» fue publicado en noviembre de 2013 en el Journal of Communication. Los investigadores descubrieron que los niños en edad preescolar que tienen un televisor en su habitación y están expuestos a más televisión de fondo tienen una comprensión más débil de las creencias y los deseos de otras personas, y un desarrollo cognitivo reducido.
La lectura mejora la conectividad cerebral
Los cambios provocados por la lectura de una novela se registraron en la corteza temporal izquierda, un área del cerebro asociada a la receptividad para el lenguaje, así como en la región sensoriomotora primaria del cerebro. Las neuronas de esta región se han asociado con el hecho de engañar a la mente para que piense que está haciendo algo que no está haciendo, un fenómeno conocido como cognición fundamentada o encarnada.
Un ejemplo de cognición encarnada es similar a la visualización en los deportes: sólo pensar en jugar al baloncesto puede activar las neuronas asociadas con el acto físico de jugar al baloncesto.
«Los cambios neuronales que encontramos asociados a los sistemas de sensación física y movimiento sugieren que la lectura de una novela puede transportarte al cuerpo del protagonista», dijo el profesor neurocientífico Gregory S. Berns, autor principal del estudio. La capacidad de ponerse en la piel de otra persona mejora la teoría de la mente.
«Las historias dan forma a nuestras vidas y, en algunos casos, ayudan a definir a una persona», dijo el doctor Berns, director del Centro de Neuropolítica de la Universidad de Emory, en Atlanta. Y añadió: «Queremos entender cómo llegan las historias al cerebro y qué hacen en él».
El aspecto narrativo de una novela es una forma de comunicación polifacética que involucra una amplia gama de regiones cerebrales. Aunque varias teorías lingüísticas y literarias describen lo que constituye una historia, la investigación neurobiológica acaba de empezar a identificar las redes cerebrales que se activan cuando se procesan historias.
Para determinar un marco temporal de qué conectividad en el cerebro duró más tiempo, los investigadores midieron los cambios en la conectividad en estado de reposo antes y después de leer una novela. Los investigadores eligieron una novela en lugar de un relato corto porque la longitud y la profundidad de la novela les permitiría un conjunto de compromisos repetidos con estímulos asociados y únicos (secciones de la novela) establecidos en un contexto de estímulo más amplio y controlado que podría consumirse entre varios períodos en un escáner cerebral.
Los investigadores tomaron escáneres de fMRI de los cerebros de 21 estudiantes universitarios mientras descansaban. A continuación, se pidió a los estudiantes que leyeran secciones de la novela de suspense de 2003 «Pompeya», de Robert Harris, durante nueve noches. Los cerebros de los estudiantes fueron escaneados cada mañana después de la tarea de lectura nocturna, y luego de nuevo diariamente durante cinco días después de haber terminado el libro.
Conclusión: La lectura mejora la cognición incorporada y la teoría de la mente
Los escáneres revelaron una mayor conectividad dentro de los cerebros de los estudiantes en las mañanas siguientes a las tareas de lectura. Las áreas con mayor conectividad incluían la corteza temporal izquierda de los estudiantes, un área del cerebro asociada con la comprensión del lenguaje, así como en el surco central del cerebro, que está asociado con las sensaciones y el movimiento.
«El banco anterior (frontal) del surco contiene neuronas que controlan el movimiento de partes del cuerpo», señaló Berns. Y añadió: «El banco posterior (trasero) contiene neuronas que reciben la información sensorial de las partes del cuerpo. El aumento de la conectividad aquí fue un hallazgo sorprendente, pero implica que, tal vez, el acto de leer pone al lector en el cuerpo del protagonista»
La capacidad de ponerse en el lugar de otra persona a través de la cognición encarnada es clave para mejorar la teoría de la mente y también la capacidad de ser compasivo. Aunque este estudio no extrae directamente estas conclusiones, parece de sentido común que si animamos a nuestros hijos a leer -en contraposición a la sintonización a través de la televisión- la teoría de la mente y la capacidad de ser compasivo con el sufrimiento de otra persona mejorarán.
La lectura de una buena novela permite echar a volar la imaginación. Las novelas te permiten olvidarte de tus problemas cotidianos y transportarte a un mundo de fantasía que se hace realidad en el ojo de tu mente. Rara vez la adaptación cinematográfica de un libro es tan buena como la novela original. Incluso los efectos especiales más avanzados siempre se quedarán cortos frente al poder visual de tu propia imaginación.
Berns concluyó: «Como mínimo, podemos decir que la lectura de historias -especialmente las que tienen arcos narrativos fuertes- reconfigura las redes cerebrales durante al menos unos días. Esto demuestra que las historias pueden quedarse con nosotros. Esto puede tener profundas implicaciones para los niños y el papel de la lectura en la formación de sus cerebros»
Encontrar una buena novela puede ser difícil. Generalmente sólo termino un tercio de los libros que empiezo. Goodreads hizo un premio de fin de año a la «mejor ficción de 2013» elegido por los lectores que tiene algunas sugerencias estupendas de novelas que podrían gustarte.
Si quieres leer más sobre este tema, echa un vistazo a mis blogs de Psychology Today:
- «Una razón más para desenchufar la televisión»
- «¿Cómo ayuda soñar despierto a formar recuerdos a largo plazo?»
- «La neurociencia de la imaginación»
- «La creatividad infantil conduce a la innovación en la edad adulta»
- «Demasiado pensamiento cristalizado disminuye la inteligencia fluida»
- «El área cerebral primitiva está relacionada con la inteligencia humana»
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