Descrita por los historiadores como la pieza legislativa más consecuente jamás aprobada, la Ley Kansas-Nebraska de 1854 representó un momento crucial en la historia de Estados Unidos que cambió para siempre la política estadounidense y contribuyó inequívocamente a la llegada de la Guerra Civil estadounidense.
Para 1853 el descontento por la asignación de patrocinio del presidente Franklin Pierce hizo que los demócratas perdieran apoyo entre sus votantes. Para salvar al partido de la ruina, los demócratas necesitaban algo que aglutinara a sus bases y la mejor manera de conseguirlo era provocar la oposición de su partido rival: los whigs. Sin embargo, Pierce no tenía ninguna política interna que sirviera para este propósito, así que el senador demócrata Stephen Douglas llenó ese vacío. Douglas elaboró un programa de desarrollo del oeste en tres vertientes para provocar el conflicto con los Whigs. La primera parte era la organización formal del territorio al oeste de Iowa y Missouri. La segunda parte fue la promulgación de una ley de arrendamiento de tierras que otorgaba tierras gratuitas a los colonos. La última parte fue la construcción de un ferrocarril transcontinental con concesiones de tierras federales, que por supuesto, pasaría por su estado natal de Illinois. La principal prioridad de Douglas era la preservación del Partido Demócrata, no la preservación de la Unión. Era una tendencia común entre los políticos de antes de la guerra tomar decisiones para conseguir ventajas partidistas a corto plazo sin preocuparse por las consecuencias a largo plazo que estas decisiones tendrían para la salud y la preservación de la Unión.
Es importante señalar que la presión para organizar la tierra al oeste de Missouri y Iowa no provenía de los esclavistas sureños hambrientos de tierras o de los políticos del sur que querían extender la esclavitud, sino que provenía de dos fuentes del norte. La primera fuente eran los agricultores que buscaban tierras baratas, ya que no podían obtener un título para sus asentamientos hasta que el Congreso organizara el gobierno territorial. La segunda fuente eran los promotores del ferrocarril (entre los que se encontraba Stephen Douglas), ya que la construcción de un ferrocarril continental exigía que el Congreso dividiera la tierra en secciones para subvencionar a las compañías ferroviarias. Así, los políticos del norte se enfrentaron a la presión de sus electores para organizar este territorio aunque muchos querían la continuación de la restricción del Compromiso de Missouri a estas tierras, que restringía la esclavitud por encima del paralelo 36°30′, la frontera sur de Missouri.
Para ejecutar su plan, Douglas necesitaba primero organizar el territorio al oeste de Iowa y Missouri (Nebraska y Kansas). El apoyo de los demócratas del sur era necesario para el plan de Douglas, sin embargo, muchos sureños despreciaban el Compromiso de Missouri y las limitaciones que imponía a la esclavitud, lo que requería la construcción de un proyecto de ley de organización territorial que derogara el Compromiso de Missouri. Este proyecto de ley se conoció como la Ley Kansas-Nebraska. La Ley Kansas-Nebraska estipulaba que el territorio al oeste de Missouri y Iowa se organizaría en dos territorios y que «todas las cuestiones relativas a la esclavitud en los territorios y en los nuevos estados que se formarían en ellos se dejarían en manos del pueblo que residiera en ellos, a través de los representantes correspondientes». Este principio citado en el proyecto de ley se conoce como soberanía popular. La soberanía popular se introdujo por primera vez como una solución potencial durante la crisis sobre la organización del territorio obtenido a través de la Cesión de México, pero no logró ganar terreno entre los políticos. En principio, la soberanía popular no es ni pro-esclavitud ni anti-esclavitud, ya que son los ciudadanos de los territorios específicos los que deciden si se debe permitir la esclavitud en estos lugares, no el Congreso. Sin embargo, la Ley Kansas-Nebraska era en sí misma una ley pro-sur porque revocaba el Compromiso de Missouri, abriendo así la posibilidad de que la esclavitud existiera en los territorios no organizados de la Compra de Luisiana, lo que era imposible bajo el Compromiso de Missouri. A pesar de que Douglas entendía que el Norte estaría furioso con la derogación de la restricción del Compromiso de Missouri, Douglas siguió adelante con la Ley Kansas-Nebraska porque asumió erróneamente que la esclavitud nunca existiría en esos territorios y necesitaba conseguir el apoyo del Sur para su proyecto de ley.
La Ley Kansas-Nebraska obligó a derogar el Compromiso de Missouri, lo que enfureció a los norteños. Sin embargo, la Ley Kansas-Nebraska fue aprobada fácilmente por el Senado el 4 de marzo de 1854 por una votación de 37 a 14, con los whigs del sur votando a favor del proyecto de ley -incluso si los whigs del sur hubieran votado en contra del proyecto de ley, éste habría sido aprobado por el Senado. Sin embargo, en la Cámara de Representantes algunos demócratas del norte cedieron a esta presión política de sus electores y votaron en contra del proyecto de ley. A pesar de ello, el 22 de mayo de 1854, el proyecto de ley fue aprobado en la Cámara por una votación mucho más ajustada de 113 a 100, con los demócratas del norte divididos por la mitad, 44 votaron a favor y 44 en contra. Además, 13 de los 24 whigs del sur votaron a favor (cuatro se abstuvieron), lo suficiente para empatar la votación de la Cámara si votaban en contra. El presidente Pierce firmó este proyecto de ley el 30 de mayo de 1854 y las enormes repercusiones políticas que se produjeron tuvieron consecuencias inmediatas y duraderas.
Muchos norteños consideraron la aprobación de la Ley Kansas-Nebraska como una prueba de la hostilidad del poder esclavista hacia el Norte y de los efectos perjudiciales que tenía para los intereses norteños. En consecuencia, el Partido Demócrata se enfrentó a una importante reacción de su ala norteña. En las elecciones al Congreso de 1854 y 1855, los demócratas perdieron 66 de los 91 escaños que tenían antes de la aprobación de esta ley y de los 44 representantes demócratas del norte que votaron a favor de esta ley, sólo siete ganaron la reelección. El distanciamiento de los demócratas del norte con respecto al ala sur del partido no fue la solidificación y la unificación que Pierce y Douglas pretendían conseguir con esta ley. La fractura entre los demócratas del norte y del sur no hizo más que aumentar con el Sangrado de Kansas y la crisis de la Constitución de Lecompton, otras dos consecuencias directas de este proyecto de ley. Además, la reacción negativa a este proyecto de ley destruyó el ambicioso plan de Pierce de expansión territorial adicional: la Compra de Gadsden estuvo a punto de fracasar en el Congreso y arruinó la esperanza de Pierce de anexionar a Estados Unidos la Cuba esclavista.
Sin embargo, uno de los efectos más significativos y duraderos que tuvo la Ley Kansas-Nebraska en el sistema político estadounidense fue la formación del Partido Republicano. La Ley Kansas-Nebraska condujo directamente a la creación del Partido Republicano. En 1854, el Partido Whig estaba esencialmente con respiración asistida, ya que la elección de Pierce, la muerte de Henry Clay y la formación de las facciones «Consciente» y «Algodonera» supusieron importantes golpes para la unificación y el mensaje del partido. Sin embargo, el apoyo de los whigs del sur a la Ley Kansas-Nebraska representa el último golpe mortal para el partido. El proyecto de ley habría fracasado si los whigs del sur hubieran votado en contra y los whigs del norte consideraron su apoyo como una traición a los principios whigs. La última división seccional entre los Whigs del norte y del sur se produjo cuando los Whigs del norte contrarios a la esclavitud abandonaron el partido debido a la traición percibida por los Whigs del sur y se unieron a los independientes de la tierra libre para unirse a un nuevo y amplio partido antiesclavista que se oponía a la Ley Kansas-Nebraska, a la extensión de la esclavitud y al control de la política por parte del poder esclavista: el Partido Republicano.
