El imperio del entretenimiento construido por Walt Disney se denomina a veces la «Casa del Ratón» en reconocimiento al papel protagonista de la creación más famosa de Disney, Mickey Mouse. Las redondas orejas de ratón de Mickey, ya sea en silueta o adornando un sombrero, se han convertido en uno de los logotipos corporativos más reconocibles del mundo. Pero si algunas decisiones empresariales de los años 20 hubieran salido de otra manera, podrían haber sido orejas de conejo.
A mediados de los años 20, Disney era un joven animador que producía una serie llamada las Comedias de Alicia, cortometrajes que combinaban secuencias de acción real con imágenes animadas para que los actores humanos parecieran interactuar con los personajes de los dibujos. Pero se había cansado de la serie y quería pasar a hacer películas completamente animadas. En 1927 consiguió su deseo, llegando a un acuerdo con Universal para producir una nueva serie basada en las aventuras de un personaje llamado Oswald el Conejo Afortunado. Tanto el nombre como la especie del personaje habían sido elegidos por Universal – «Oswald» fue aparentemente elegido de un sombrero de nombres, y el personaje se convirtió en un conejo porque ya había demasiados gatos de dibujos animados en el mercado.
Disney y su animador principal, Ub Iwerks, se pusieron a trabajar, pero su primera película fue una decepción y Universal se negó a estrenarla. Principalmente, los responsables del estudio no estaban de acuerdo con el diseño del personaje de Oswald, que parecía viejo y regordete. Disney e Iwerks volvieron a la mesa de dibujo y produjeron un Oswald de aspecto más pulcro y enérgico, que guarda un inconfundible parecido físico con cierto ratón afable que Disney diseñaría más tarde. Disney también se esforzó por crear una personalidad distintiva para Oswald, haciéndolo travieso e impulsivo, pero aún así simpático.
La primera película de Oswald, Trolley Troubles, se estrenó el 5 de septiembre de 1927. En ella, Oswald conduce un tranvía cargado con sus hijos conejos y otras criaturas variadas, sorteando diversos obstáculos con un aplomo que desafía la física. En un momento dado, se desprende de su propio pie, lo besa para tener suerte y lo vuelve a colocar. La película fue un éxito, y Disney e Iwerks empezaron a producir nuevas películas en un calendario de dos semanas. Oswald también sirvió para que Disney se introdujera en el negocio de las licencias de personajes para productos de merchandising; una línea de barras de caramelo con la marca Oswald se puso a la venta por cinco centavos cada una.
Sin embargo, los días de Disney con la franquicia estaban contados. Había luchado con su distribuidor, Charles Mintz, por cuestiones financieras y creativas y, una vez establecido el personaje de Oswald, Mintz forzó la salida de Disney contratando a sus animadores para formar un nuevo estudio y ofreciéndole después un puesto con menos poder que seguramente rechazaría. Como Disney no poseía los derechos de Oswald, se vio obligado a abandonar el personaje. Sin embargo, aprendió una valiosa lección y se aseguró de poseer los derechos de autor de su siguiente personaje, Mickey Mouse, que debutó en noviembre de 1928.
Oswald continuó apareciendo en las películas durante más de una década tras la marcha de Disney, aunque acabó siendo eclipsado por la nueva creación de Disney. En un movimiento sorpresa, Walt Disney Company adquirió los derechos de Oswald a Universal en 2006, y hoy el personaje está experimentando una especie de renacimiento. Oswald aparece ahora en algunos productos de entretenimiento y mercancías de Disney, incluido un videojuego de 2010 en el que tuvo un papel protagonista.