Un posible marcador de riesgo de cáncer de estómago
La infección por H. pylori es uno de los factores de riesgo más fuertes de cáncer de estómago, pero su grado de predisposición al cáncer gástrico varía en todo el mundo. Hasta el 50 por ciento de las personas en Estados Unidos son portadoras de H. pylori en sus estómagos; de esos millones infectados con la bacteria, sólo se espera que unas 26.000 personas sean diagnosticadas de cáncer de estómago este año. En China, la tasa de infección por H. pylori puede llegar al 67%, pero el cáncer gástrico es el segundo tipo de cáncer más frecuente. Según las estadísticas más recientes de la Organización Mundial de la Salud sobre el cáncer en el mundo, más de 400.000 personas en China fueron diagnosticadas de cáncer de estómago en 2012.
Las diferencias globales en el riesgo de cáncer de estómago pueden atribuirse en parte a las diferencias en el propio H. pylori. Una de las formas en que H. pylori varía es en el gen cagA, que codifica una toxina que ayuda a la bacteria a adherirse mejor a las células que recubren el estómago. Especialmente en los países occidentales, no todas las cepas de H. pylori tienen cagA. En Estados Unidos, la mera presencia de cagA está relacionada con un mayor riesgo de cáncer gástrico. Pero en otras zonas del mundo, como el este de Asia, casi todas las cepas de la bacteria tienen cagA. Sin embargo, la secuencia de cagA también puede variar, concretamente en una sección conocida como motivo EPIYA. La mayoría de las cepas de H. pylori portadoras de cagA en Estados Unidos tienen una versión EPIYA C, o «occidental». La variante «asiática oriental» más común se conoce como EPIYA D.
El trabajo con colaboradores de la Universidad de Zhengzhou ofreció a Salama y a su equipo la oportunidad de observar más de cerca el H. pylori en pacientes que habían progresado hacia el cáncer. La autora principal, la Dra. Sarah Talarico, investigadora postdoctoral del laboratorio de Salama, había desarrollado previamente una prueba sensible para detectar H. pylori y sus variantes cagA. El equipo se basó en muestras de endoscopia estomacal y de heces de los participantes en el estudio del Hospital Oncológico de Henan, en Zhengzhou (China), que habían dado positivo en la prueba de aliento con urea, una prueba estándar para detectar la infección por H. pylori. El estudio preliminar incluyó muestras de 25 pacientes con cáncer de estómago y 24 pacientes sin cáncer. Sin saber qué muestras procedían de pacientes con cáncer, los investigadores utilizaron su prueba para detectar qué variante de cagA portaba cada paciente y comparar la cantidad de bacterias en sus estómagos e intestinos.
«Al entrar, la gente dijo que todas las cepas son esencialmente cagA-positivas, y que será este tipo de Asia oriental», dijo Salama. En cambio, ella y su equipo observaron variantes EPIYA D «asiáticas» y EPIYA C «occidentales» en su grupo de pacientes, compuesto por participantes de etnia china Han.
Sorprendentemente, la presencia de la variante EPIYA D, más virulenta, estaba relacionada con el cáncer de estómago. El 91 por ciento de los pacientes con cáncer eran portadores de H. pylori con esta variante, mientras que sólo el 50 por ciento de los pacientes sin cáncer lo eran.
«Incluso con este diminuto tamaño de muestra… si nos limitamos a decir: «¿Tener EPIYA D se correlaciona con el cáncer?», lo hace, de forma estadísticamente significativa», dijo Salama. «Es un estudio preliminar, pero es realmente interesante».
El H. pylori persiste en el cáncer
Muchas preguntas sobre cómo el H. pylori contribuye al cáncer gástrico siguen sin respuesta, dijo Salama. La bacteria parece desencadenar una cascada de acontecimientos que comienzan con la inflamación del estómago y pueden dar lugar al cáncer gástrico, pero no está claro si (y cómo) H. pylori influye -o incluso sobrevive- en los pasos posteriores de este proceso.
Salama y su equipo analizaron la cantidad de bacterias en las muestras de tejido estomacal y heces de los pacientes para ver si detectaban alguna diferencia que pudiera arrojar luz sobre cómo H. pylori responde a los cambios, como el aumento del pH del estómago, que acompañan al desarrollo del cáncer gástrico.
«Mi hipótesis favorita era que las cargas de H. pylori iban a ser menores en los casos de cáncer gástrico», dijo Salama.
Pero en lugar de menos H. pylori, el equipo encontró unas seis veces más en las muestras de heces de los pacientes con cáncer gástrico que en los pacientes sin cáncer. También detectaron H. pylori en las muestras de estómago de los pacientes con cáncer de estómago, pero no observaron ninguna diferencia en la cantidad en comparación con los pacientes sin cáncer. Los hallazgos se suman a un creciente conjunto de trabajos que sugieren que H. pylori persiste durante el desarrollo del cáncer de estómago y puede estar contribuyendo a ese proceso en varios pasos.
Siguientes pasos
Por muy interesantes que sean los resultados, el pequeño número de participantes en el estudio limita las conclusiones que se pueden extraer, señaló Salama.
Para confirmar los hallazgos será necesario un estudio mucho más amplio de muestras recogidas previamente o de nuevas muestras recogidas de pacientes con infecciones por H. pylori a los que se hace un seguimiento a lo largo del tiempo para ver si los que tienen el tipo EPIYA D de cagA son mucho más propensos a padecer cáncer de estómago, dijo.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales, el Instituto Nacional del Cáncer y el Proyecto de Avances Científicos y Tecnológicos de Henan financiaron este estudio.