Cuando era niña, tenía un caballo imaginario llamado Trueno, una pantera negra imaginaria que podía hablar, e incluso un frenesí imaginario. Mi primo y yo compartíamos esta enemiga ficticia a la que llamábamos «Cathy» y luchábamos contra ella en batallas inspiradas en She-Ra. Siempre supuse que tenía tantos compañeros imaginarios porque era hija única, pero resulta que siempre he tenido una imaginación muy viva. «Los hijos únicos, los mayores y los niños que no ven mucho la televisión son más propensos a crear un amigo imaginario», dice la doctora Eileen Kennedy-Moore. «Esto probablemente refleja la oportunidad. Los niños necesitan tiempo no estructurado a solas para poder inventar amigos imaginarios», dice.
Al investigar este tema, me entró la curiosidad de saber si mis propios hijos tenían amigos imaginarios porque nunca les había oído hablar de ello. Tengo 2 niños que se llevan apenas 2 años de diferencia, y como siempre han sido compañeros constantes, dudaba que hubieran inventado un amigo imaginario, pero me equivoqué. Mi hijo de siete años me habló de su amigo Frankie, que es una criatura gato/perro con alas. Tal vez Frankie sea en parte responsable del desorden arremolinado que parece seguir a ese niño a todas partes.
Muchos padres preocupados se han preguntado: «¿Un amigo imaginario es un signo de soledad o de problemas sociales?»
Resulta que es todo lo contrario. En mayo, un artículo de Science Friday señalaba lo siguiente: «Históricamente, muchos investigadores y padres pensaban que los compañeros imaginarios eran perjudiciales o malignos, y que eran un signo de un déficit social, una posesión demoníaca o una enfermedad mental. Por ejemplo, en el Laboratorio de Conocimiento en el Desarrollo (KID) de la Universidad de Alabama, la psicóloga principal Ansley Gilpin se enteró hace poco de un caso en el que un padre pensaba que su hija podía tener esquizofrenia. Resultó que la niña sólo tenía un amigo imaginario». Felizmente, esta es una idea que se está desvaneciendo, ya que los investigadores han llegado a comprender que no sólo es normal tener un amigo imaginario, sino que incluso puede ser psicológicamente útil.
En Cómo los amigos imaginarios ayudan a los niños a crecer, la autora Cari Romm dice que «los niños saben que no son reales; los investigadores creen hoy en día que estos compañeros inventados no son un indicio de soledad o de un déficit de habilidades sociales, sino que son una forma normal de que los niños ejerciten su imaginación.» Un estudio de 2004 indicó que el 65% de los niños tienen un amigo imaginario en algún momento. Los niños de tan sólo tres años pueden construir un compañero inventado, y es más común entre los tres y los ocho años, aunque a veces los amigos imaginarios duran hasta la adolescencia y raramente hasta la edad adulta. Se dice que la famosa escritora de novelas de misterio, Agatha Christie, todavía los tenía a los 70 años y los prefería a los personajes de sus libros.
Estos amigos ficticios hacen algo más que ejercitar la imaginación. Los amigos ficticios potencian el desarrollo social y del lenguaje. También pueden ayudar a los niños a enfrentarse a los acontecimientos de la vida. Según este estudio, los niños con amigos imaginarios son más capaces de comprender otras perspectivas que sus compañeros que no tienen compañeros imaginarios. La sugerencia es que «relacionarse con un compañero imaginario es una forma muy rica de juego de roles y, por lo tanto, requiere que el niño asuma la persona del compañero imaginario y tenga en cuenta la perspectiva del compañero». Como resultado, los niños creativos que los inventan suelen ser menos tímidos y tener un vocabulario más rico.
El inconveniente de los amigos imaginarios es que a veces pueden ser traviesos y decirle al niño que haga algo malo, o el niño culpará al amigo imaginario de su mal comportamiento para evitar la desaprobación de sus padres. En general, sin embargo, tener un amigo imaginario es una parte normal y saludable de la infancia.
Si su hijo le presenta a su amigo imaginario, no se alarme. De hecho, es la oportunidad perfecta para seguirle el juego. Si su hijo se lo pide, prepárele un sitio en la mesa y llévelo también en el coche. Cuanto más puedas unirte a tu hijo en su maravilloso mundo imaginativo, más fuerte será vuestra conexión.
Rebecca Eanes es la autora de múltiples libros de gran éxito, como Positive Parenting: An Essential Guide, The Positive Parenting Workbook y The Gift of a Happy Mother. Es la madre agradecida de dos niños.
