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Marcel Marceau era conocido en todo el mundo como un maestro del silencio. El mundialmente famoso mimo deleitó al público durante décadas como «Bip», una figura tragicómica que se enfrentaba al mundo sin palabras. Pero durante la Segunda Guerra Mundial, sus habilidades como mimo resultaron útiles por otro motivo: las utilizó para salvar a niños judíos durante el Holocausto.

Marceau fue reclutado para ayudar a la Resistencia francesa por su primo, Georges Loinger, un comandante de la unidad secreta que formaba parte de la Oeuvre de Secours aux Enfants, un grupo de ayuda a los judíos que sacaba a los niños judíos de la Francia ocupada hacia los países neutrales. Loinger, a quien se le atribuye haber salvado a unos 350 niños, murió el 28 de diciembre de 2018 a la edad de 108 años.

Su misión era evacuar a los niños judíos que se habían escondido en un orfanato francés y llevarlos a la frontera suiza, donde se pondrían a salvo. Pero viajar con grandes grupos de niños no era nada fácil. Marceau tenía un arma secreta: su formación como mimo.

«Los niños adoraban a Marcel y se sentían seguros con él», dijo Loinger a la Agencia Telegráfica Judía en 2007, tras la muerte de Marceau. «Ya había empezado a hacer actuaciones en el orfanato, donde había conocido antes a un instructor de mimo. Los niños tenían que aparentar que simplemente iban de vacaciones a un hogar cerca de la frontera suiza, y Marcel realmente los hizo sentir cómodos»

Marceau, que era judío, no sólo utilizó sus habilidades de actuación para hacer que los niños se sintieran cómodos: Las utilizó para salvar sus vidas. Hizo la mímica «para mantener a los niños tranquilos mientras escapaban», dijo Philippe Mora, el hijo de uno de los compañeros de la Resistencia de Marceau, a The Age. «No tenía nada que ver con el mundo del espectáculo. Estaba haciendo mímica por su vida».

El actor también se hizo pasar por líder de los Boy Scouts para engañar a las autoridades. «Fui disfrazado de líder de los Boy Scouts y llevé a 24 niños judíos, también con uniformes de scout, a través de los bosques hasta la frontera, donde otra persona los llevaría a Suiza», recordó en 2002. Y cuando se encontró inesperadamente con un grupo de soldados alemanes al final de la guerra, se hizo pasar por miembro del ejército francés y les exigió que se rindieran. Lo hicieron, los 30.

Las hazañas de Marceau fueron sólo algunas de las atrevidas, y creativas, hazañas de la Resistencia francesa. La OCE fue especialmente ingeniosa: por ejemplo, mientras pasaba niños de contrabando por la frontera, un combatiente de la Resistencia se dio cuenta de que los nazis nunca registraban los sándwiches que llevaban mayonesa, ya que el condimento aceitoso podía ensuciar sus uniformes. En consecuencia, escondieron las tarjetas de identificación de los niños en sándwiches untados de mayonesa. Y Loinger consiguió que los niños judíos pasaran la frontera suiza lanzando una pelota y diciéndoles que la recuperaran.

Nacido Marcel Mangel antes de la guerra, Marceau salvó al menos a 70 niños. Además de sus hazañas para cruzar la frontera, también falsificó documentos de identidad para que los judíos parecieran más jóvenes y así poder huir de la deportación nazi.

Después de la guerra, se cambió el nombre y pronto saltó a la fama como el artista de pantomima más destacado del mundo. La gente conectó con la universalidad de su personaje, Bip, y su patetismo. Parte de esa tristeza procedía de una pérdida muy personal durante el Holocausto. En 1944, el padre de Marceau, Charles Mangel, fue asesinado en Auschwitz.

«Lloré por mi padre», recordaba Marceau en 2002, pero también lloré por los millones de personas que murieron….El destino me permitió vivir. Por eso tengo que llevar esperanza a la gente que lucha en el mundo».

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