El Buda estableció la Sangha – originalmente una comunidad de monjes y monjas célibes que siguen una estricta disciplina y enseñan el Dharma a sus compañeros budistas. Algunos consideran que la Sangha incluye tanto a monjes como a laicos budistas.
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Los que siguieron a Buda pasaron a llamarse la Sangha, la comunidad de monjes (bhikkhus) y monjas (bhikkhunis). Los que se convertían en monjes y monjas se sometían a una ceremonia de ordenación en la que se afeitaban la cabeza y se ponían túnicas para simbolizar la renuncia al mundo. Entraban en la vida sin hogar de los monjes errantes que se establecían en los monasterios sólo durante los meses de la estación de las lluvias.
Para algunos, la Sangha es toda la comunidad de seguidores de Buda. Desde el principio, los discípulos de Buda incluían a los laicos que seguían las enseñanzas de Buda pero seguían siendo dueños de casa.
Tanto los ordenados como los laicos seguían los cinco preceptos de ética básica que son el fundamento de la vida religiosa. Además, con el tiempo se desarrolló un código más extenso de reglas monásticas, el Pratimoksha, para regir la conducta de las personas ordenadas.
Las comunidades monásticas y laicas son interdependientes. Incluso hoy en día, los laicos reciben enseñanzas y orientación de los monásticos, mientras que éstos reciben de los laicos comida, ropa, alojamiento y, en algunos casos, todas sus necesidades materiales. Muchos budistas laicos consideran que proporcionar alimentos y suministros a los monjes es un acto de «creación de méritos», que permite obtener un buen karma para uno mismo o para sus seres queridos.