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Hay dos cajas de lentes de contacto sin abrir en el armario bajo mi lavabo. Ya no uso esos diminutos desechables; llevarlos hace que mis ojos se resequen tanto que parece que los están sacando de sus órbitas. En realidad, no se trata de las lentes de contacto, ya que tienen muchas ventajas y las he llevado en alguna versión desde la adolescencia. Pero ahora, como persona de mediana edad, las lentes de contacto agravan una afección que, al parecer, es bastante común: el síndrome del ojo seco. «Diría que al menos una cuarta parte de mis pacientes se quejan de algún grado de sequedad», dice el Dr. Matthew Gardiner, oftalmólogo del Massachusetts Eye and Ear Infirmary, afiliado a Harvard.

Los ojos lo tienen

Nuestros ojos tienen unas cuantas fuentes de humedad. Una de ellas es la glándula lagrimal, situada en el cuadrante superior externo del ojo. Esa es la glándula que produce cubos de lágrimas si lloras o se te mete algo en el ojo.

Otras fuentes incluyen

• una red de glándulas incrustadas en la conjuntiva (la superficie blanca del ojo y la parte inferior de los párpados) que produce agua y moco
• glándulas en el borde de los párpados que producen una sustancia aceitosa.

El cóctel de agua, moco y aceite de estas dos últimas fuentes constituye la película lagrimal de la superficie ocular. La necesitamos para ver correctamente. «Cada vez que parpadeas, vuelves a aplicar una nueva superficie húmeda», explica el doctor Gardiner.

¿No hay más lágrimas?

A medida que envejecemos, nuestra producción de lágrimas se ralentiza. Si las glándulas lagrimales no producen tantas lágrimas, tendrá un problema con la cantidad de lágrimas. Si algunas de las otras glándulas se ralentizan, como las que producen aceite, tendrá un problema con la calidad de las lágrimas, ya que necesita los tres componentes de las lágrimas para la película lagrimal. El resultado es el síndrome del ojo seco, con síntomas que incluyen ardor y sensación de arenilla en los ojos.

Pero no sólo el envejecimiento puede causar el síndrome del ojo seco. Otras causas son

• los efectos secundarios de los medicamentos (como los antihistamínicos o los medicamentos para la presión arterial)
• las afecciones subyacentes (como los problemas de tiroides; la diabetes; la artritis reumatoide; el síndrome de Sjögren, un trastorno del sistema inmunitario; o la enfermedad de Parkinson)
• su entorno (exposición al polvo, al humo y a otros contaminantes)
• cirugía ocular
• uso de lentes de contacto
• mirar demasiado tiempo los aparatos electrónicos sin parpadear (si pasa demasiado tiempo sin parpadear, no está dando a sus ojos la oportunidad de reponer la película lagrimal).

Esta última condición vinculada al uso de gadgets electrónicos se conoce como síndrome de visión de ordenador, y el Dr. Gardiner la está viendo con más frecuencia. «La gente tiende a mirar fijamente sus pantallas y parpadea menos. Los ojos se resecan porque están abiertos más tiempo, y se secan porque no hay tanto parpadeo para refrescar la superficie del ojo», explica. El síndrome de visión por ordenador también puede incluir síntomas como la visión borrosa o doble.

No dejes que la sequedad ocular no se trate

Cuidar de la sequedad ocular no sólo alivia las molestias sino que puede ayudarte a evitar infecciones o incluso cicatrices en la córnea. El tratamiento también es bastante sencillo.

Para las personas que producen suficientes lágrimas pero tienen síntomas de ojo seco, el Dr. Gardiner recomienda

• compresas calientes
• masaje ocular suave para estimular las glándulas sebáceas de los márgenes del párpado.

Para las personas que no están produciendo suficientes lágrimas, el Dr. Gardiner recomienda

• lágrimas artificiales (hay muchos tipos y marcas)
• medicamentos que aumentan la producción de lágrimas, como la ciclosporina oftálmica (Restasis)
• un procedimiento en la consulta para bloquear el drenaje de las lágrimas mediante la inserción de tapones en los conductos de drenaje de las lágrimas.

Algunas investigaciones han sugerido incluso que la cafeína puede ayudar a los ojos secos. «La cafeína aumenta la producción de las glándulas lagrimales», dice el Dr. Gardiner, «pero tenga cuidado al aumentar su consumo de cafeína. Demasiada cafeína puede provocar nerviosismo e insomnio». En otras palabras, no engullas café en un intento de arreglar la sequedad ocular.

Mi propia solución para la sequedad ocular ha sido usar lágrimas artificiales, dejar mis lentes de contacto en sus cajas (excepto en ocasiones especiales) y usar gafas. No es tan cómodo como usar lentes de contacto, pero es mucho más confortable para estos ojos de mediana edad.

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