En la película de 2011 Capitán América: El primer vengador, el héroe epónimo lucha contra el malvado nazi Red Scull a bordo de un elegante y amenazante avión todoterreno en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial. El futuro de la libertad pende de un hilo mientras el sofisticado avión a reacción se dirige hacia la ciudad de Nueva York con una carga de superarmas destinadas a la aniquilación total.
Por supuesto, todo es CGI de Hollywood y acción de cómic en una película de éxito, el material de los sueños y los espectáculos repletos de estrellas. Todo inventado, es decir, excepto por una cosa: el enorme bombardero. Aunque ciertamente es el producto de la imaginación hiperactiva de un director, es sorprendentemente similar al Ho 229 V3, el primer ala voladora a reacción, conservado y expuesto en el Centro Udvar-Hazy del Smithsonian en Chantilly, Virginia.
Esto se debe a que esta conceptualización proviene directamente de los prometedores prototipos y planos de los hermanos Horten de Alemania, Reimer y Walter, que concibieron y desarrollaron la idea de un avión de alas completas antes y durante la Segunda Guerra Mundial. Su trabajo en docenas de creaciones de planeadores de grandes alas y aviones a reacción, incluido un bombardero cuatrimotor similar al de la película, alimentó los jugos creativos de los futuros ingenieros que acabarían desarrollando el bombardero furtivo B-2 de Northrop Grumman y otras aeronaves similares.
«Reimar era un diseñador brillante y Walter era un piloto de caza», dice Russell E. Lee, conservador del departamento de aeronáutica del Museo Nacional del Aire y del Espacio. «Una de las lecciones que sacaron de la Batalla de Inglaterra fue la necesidad de un nuevo avión de combate. Walter pensó que el avión de ala completa era la respuesta a las necesidades de Alemania». Aproximadamente en 1942, ambos hermanos pusieron la pluma sobre el papel y diseñaron algo que acabó convirtiéndose en el Horten 229.»
Sólo el ala: Reimar Horten’s Epic Quest to Stabilize and Control the All-Wing Aircraft / With a New Introduction
A finales de la década de 1920, Reimar Horten comenzó a experimentar con modelos de vuelo equipados con fuselajes, estabilizadores, timones y elevadores, pero el trabajo de su vida consistió en eliminar sistemáticamente estos componentes de los modelos hasta que pudo lograr el vuelo sólo con el ala. Russell E. Lee es conservador en la división de aeronáutica del Museo Nacional del Aire y del Espacio del Smithsonian.
Lee escribió el libro -literalmente- sobre ese avión, su desarrollo y la carrera de Reimer Horten. Publicado originalmente en 2011, una segunda edición de Only the Wing: Reimar Horten’s Epic Quest to Stabilize and Control the All-Wing Aircraft se publicó el mes pasado. Incluye una nueva introducción en la que se analizan los últimos avances y se desmontan algunos de los mitos que han arraigado con el tiempo.
Una de esas leyendas era la capacidad de sigilo del Ho 229. Se alimentaba del diseño único del avión, una mezcla entre un Snowspeeder de «La Guerra de las Galaxias» y un avión espía U-2 con sus alas dobladas hacia atrás en un ángulo agudo. Los comentarios realizados por Reimar Horten después de la guerra llevaron a los entusiastas a especular que el avión podía eludir el radar y volar sin ser detectado por los observadores enemigos.
«Reimar argumentó que entendía la química de los revestimientos furtivos y que iba a añadir, o había añadido, este material en el Ho 229 V3», dice Lee. «Así que se desarrolló toda esta mitología de que era el primer caza furtivo. Una buena parte de la nueva introducción de mi libro analiza lo que nuestro maravilloso equipo de conservadores, dirigido por Lauren Horelick, hizo para determinar de forma muy científica si había o no un revestimiento furtivo».»
La forma aerodinámica del avión lo hacía algo menos visible al radar porque sus superficies lisas y la falta de ángulos agudos podían desviar algunas de esas ondas, señala Lee. El equipo del Smithsonian quería estar seguro, así que examinó el avión e incluso tomó muestras de los revestimientos para tomar una determinación. Su conclusión?
«Aunque es algo ambigua, se inclinan por el lado de que no hubo un plan intencionado para hacerlo sigiloso», dice Lee.
Independientemente de las esperanzas de Horten, este avión estaba definitivamente adelantado a su tiempo. Con una envergadura de 15 metros, inclinado en un ángulo de 32 grados y sin cola, no se parecía a ningún otro avión de su época. Sobre el papel, podía superar al Me 262 alemán, el primer caza a reacción operativo, y alcanzar velocidades superiores a las 600 millas por hora. En comparación, podía superar fácilmente al P-51 Mustang estadounidense, que alcanzaba las 437 millas por hora, y al Supermarine Spitfire británico, que alcanzaba las 330 millas por hora, ambos propulsados por motores de pistón.
Los aviones de ala completa habían sido un objetivo de los diseñadores desde los albores del vuelo con tripulación. Reimar y Walter Horten fueron de los primeros en desarrollar un modelo viable que prometía ser capaz de hacer lo que se había previsto durante décadas.
Los hermanos crecieron entre las dos guerras mundiales en una época en la que Alemania tenía restringido el desarrollo de aviones motorizados por el Tratado de Versalles. Reimar experimentó con planeadores de ala única y creó varios prototipos con bajos coeficientes de resistencia y una impresionante distribución de la sustentación.
Debido a su falta de formación aeronáutica, Reimar fue desairado por otros diseñadores y trabajó de forma independiente en sus innovadores conceptos de vuelo. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, los hermanos empezaron a pensar en un avión de combate de alas gemelas. Una idea impresionó tanto al comandante supremo de la Luftwaffe, Hermann Göring, que asignó 500.000 marcos del Reich para el desarrollo de tres prototipos.
Reimar lo bautizó como H.IX, más tarde apodado Ho 229 por la fuerza aérea alemana. Los tres prototipos se convirtieron en V1, V2 y V3. Todas las versiones se parecían mucho entre sí con pequeñas modificaciones para mejorar el rendimiento. Cada uno incluía elevadores, alerones, timones de arrastre, flaps y frenos de velocidad junto con alas extremadamente largas y sin cola.
Los aviones, que contaban con armazones de tubos de acero con superficies de madera laminada y estratificada, estaban equipados con un tren de aterrizaje triciclo.
«En términos de conseguir que vuele, es un pionero», dice Lee. «No había nada parecido en todas las fuerzas aéreas del mundo de la época. Sin embargo, hubo que hacer una enorme, enorme cantidad de trabajo para que diera el siguiente paso y se convirtiera en un avión práctico que pudiera hacer su trabajo»
El V1, un modelo de planeador, salió al aire el 28 de febrero de 1944 y realizó varios vuelos de prueba con éxito, aunque hubo algunos pequeños accidentes con el revolucionario diseño. Reimar comenzó rápidamente a construir una versión propulsada con dos motores turborreactores Junkers 004.
El V2 voló tres veces, comenzando con su primer vuelo el 2 de febrero de 1945. En el segundo vuelo, unos días más tarde, resultó dañado durante un aterrizaje forzoso y requirió extensas reparaciones. Aunque el V2 tuvo un buen rendimiento, todavía había graves problemas que debían resolverse.
«Era un avión experimental», dice Lee. «Se puede experimentar con mucho, mucho cuidado con un avión que está lejos de ser práctico siempre que sea razonablemente seguro para el piloto de pruebas, pero esto no estaba ni siquiera cerca de ese punto».
El tercer vuelo del 18 de febrero resultó desastroso. El V2 despegó sin problemas pero pronto hubo un problema. El piloto de pruebas, el teniente Erwin Ziller, murió cuando el avión cayó en espiral. Más tarde se determinó que uno de los motores había fallado y también se especuló que Ziller había sido vencido por los gases. Walter creía que el avión había sido saboteado.
«Fue un suceso horrible», dijo más tarde. «Todo nuestro trabajo había terminado en ese momento»
El desarrollo continuó con el Ho 229 V3. Esta versión nunca voló. Las versiones posteriores iban a estar equipadas con dos cañones de 30 mm. La guerra en Europa terminó casi tres meses después y este prototipo a medio terminar, junto con otros tres modelos inacabados, fueron capturados por el Tercer Ejército del General George S. Patton. Los aliados nunca encontraron una versión operativa del H.XVIII, el enorme bombardero intercontinental que inspiró la película del Capitán América.
«Sólo se llegó a bocetos y breves informes», dice Lee. «Nunca hubo una construcción de madera o metal. Era algo hipotético. Esa es otra cosa que creció hasta convertirse en mitología: que iban a construir este bombardero Amerika, pero no estaba muy avanzado en absoluto».»
Los funcionarios militares llevaron el avión de combate de ala completa a Estados Unidos para su estudio con la esperanza de descubrir sus secretos. La Fuerza Aérea de Estados Unidos donó el V3 y varios de los primeros planeadores Horten a lo que se convirtió en el Museo Nacional del Aire y del Espacio en 1952, aunque los trabajos de conservación no comenzaron hasta 2011.
Después de la Segunda Guerra Mundial, los hermanos tomaron caminos distintos. Walter permaneció en Alemania y se convirtió en oficial de la recién reconstituida fuerza aérea del país. Reimar emigró a Argentina, donde continuó con sus investigaciones sobre aviones de ala completa, pero nunca igualó el éxito que tuvo con el Ho 229. El diseñador de aviones murió en 1994 y su hermano en 1998.
«Reimar había caído en tiempos difíciles en la década de 1950», dice Lee. «En esa época, Argentina no tenía los recursos aeronáuticos de Estados Unidos. Creo que no se dio cuenta hasta después de llegar allí. Si las cosas hubieran ido de otra manera, ¿quién sabe lo que podría haber logrado?»
Hoy en día, el avión experimental se exhibe en el Hangar de Aviación Boeing del museo en una exposición que muestra la sección central del avión de pie sobre su tren de aterrizaje con la cabina y los motores a reacción claramente visibles. Las alas con la Balkenkreuz -la insignia de la cruz alemana- están guardadas cerca.
Los conservadores tuvieron mucho trabajo. El Ho 229 V3 mostraba un considerable deterioro tras haber estado almacenado a la intemperie durante muchos años. La madera laminada se estaba separando, la pintura se estaba descascarando y el metal estaba oxidado. Aun así, observando su elegante diseño y su avanzada aerodinámica, era fácil ver por qué este avión cautivó la imaginación de los diseñadores y entusiastas de la aviación de todo el mundo.
«Es el único de su clase», dice Lee. «Nos hemos tomado el tiempo y el esfuerzo de preservarlo y salvarlo y ahora lo exponemos para nuestro público. Es una de las casi 400 aeronaves de nuestra colección, todas ellas importantes y con historias increíbles que contar. Forma parte de una de las mayores colecciones aeronáuticas del mundo, si no la mayor»
Nota del editor: 21/10/2020: Una versión anterior de este artículo afirmaba incorrectamente que el piloto volaba el avión en posición prona. Lamentamos el error.