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John Morrissey puede ser el inmigrante irlandés más interesante del que nunca ha oído hablar.
Vivió la historia real del mundo retratado en la película de 2002 Gangs of New York: defendió a los inmigrantes irlandeses de los anticatólicos nativistas como Bill el Carnicero y sus Bowery Boys.
Pero a diferencia de muchos en el violento mundo de la política neoyorquina, salió adelante: Fundó el local deportivo más antiguo de Estados Unidos, hizo una pequeña fortuna revitalizando el norte del estado de Nueva York e incluso fue diputado en varias legislaturas. También fue campeón de boxeo sin guantes.
La primera vez que descubrimos pruebas de John Morrissey fue en nuestros registros parroquiales católicos irlandeses. Fue bautizado en 1831 en Templemore, condado de Tipperary, y su familia emigró a Estados Unidos en 1833. Echa un vistazo a estos tres interesantes datos y lee más en detalle sobre él en nuestro blog.
1. Fue campeón de boxeo a puño limpio
Los Morrissey se establecieron en Troy, Nueva York, y John trabajó en un molino desde muy joven. Finalmente se convirtió en un trabajador del hierro debido a su tamaño físico y tolerancia al trabajo duro. Cuando era un joven pobre, se unió rápidamente a la gente ruda y se convirtió en un luchador feroz.
Comenzó a participar en combates profesionales de boxeo sin guantes cuando viajó al oeste durante la fiebre del oro. Ganó más dinero peleando que buscando oro, y regresó a la ciudad de Nueva York buscando continuar su carrera de boxeador.
En 1853, desafió al famoso Yankee Sullivan, que era el actual campeón de boxeo sin guantes. El combate tuvo lugar en la zona rural de Massachusetts ante una multitud de 3.000 personas (el boxeo en esa época todavía era ilegal, este lugar estaba lejos del alcance de la ley). Morrissey se impuso a Sullivan durante 37 asaltos y se hizo con el título.
Continuó boxeando con regularidad hasta mediados de la década de 1850, cuando se enfrentó a su viejo rival John Heenan. Tras defender con éxito su título, se retiró del deporte para siempre.
La lucha siempre estuvo en su sangre. De joven, cuando se trasladó a la ciudad de Nueva York en la década de 1840, entró en un pub controlado por el Tammany Hall y declaró que podía vencer a cualquier hombre del bar en una pelea. El grupo le propinó una buena paliza, pero el dueño del pub local se dio cuenta de su dureza y le dio un trabajo para la organización política.
2. Siempre estuvo pendiente de sus compatriotas irlandeses-americanos
John Morrissey trabajó para el Tammany Hall como corredor de emigrantes. Se reunía con los inmigrantes irlandeses en los muelles y les ayudaba a aclimatarse a la ciudad de Nueva York: les ayudaba a obtener la ciudadanía, a conseguir trabajo y a encontrar un lugar donde vivir. Todo lo que pedía a cambio era el apoyo de la familia a los candidatos políticos respaldados por el Tammany Hall.
Debido a su gran tamaño y dureza, también trabajaba como golpeador de hombros: alguien encargado de defender físicamente a los partidarios del Tammany Hall cuando iban a votar. Las elecciones eran entonces un acontecimiento muy agitado: los votantes corrían el riesgo de ser golpeados físicamente o incluso asesinados por bandas de políticos rivales. Las urnas también corrían peligro de ser manipuladas.
3. Se enfrentó a Bill el Carnicero
El infame y sanguinario líder de la banda, William Poole -también conocido como Bill el Carnicero- era un terror constante para los irlandeses-americanos. Él y su banda actuaban en nombre de movimientos nativistas como los Know Nothings – en 1854, su banda atacó con saña a Morrissey y sus amigos cuando defendían las urnas a favor del candidato a la alcaldía de Tammany Hall, Fernando Wood.
Morrissey salvó con éxito las elecciones de la manipulación (Wood salió victorioso) y se ganó el favor de Tammany Hall. Pero Bill el Carnicero estaba enfadado, y su odio hacia Morrissey iba mucho más allá de la rivalidad política y los prejuicios étnicos.
Poole también era boxeador y no sólo perdió las apuestas contra Morrissey cuando se enfrentó a Sullivan, sino que Morrissey había luchado recientemente contra el propio Bill el Carnicero y el combate terminó con un resultado discutido. Todo esto provocó una tremenda animosidad entre las bandas de Morrissey y Poole, produciéndose múltiples peleas en las calles y en los pubs.
Finalmente, en febrero de 1855, Morrissey y sus amigos se vieron envueltos en una pelea de bar que acabó con el inmigrante galés Lew Baker disparando a Poole en la pierna. Más tarde murió a causa de sus heridas, y Morrissey y Baker fueron juzgados pero no condenados.
Aunque los nativistas de la ciudad lloraron a Bill el Carnicero, muchos de los que aterrorizaron respiraron aliviados. A pesar de las numerosas peticiones, la ciudad de Nueva York se negó a bajar sus banderas a media asta tras la muerte de Poole.
John Morrissey llegó a conseguir incluso más que esto: fundó el hipódromo de Saratoga Springs, que es ahora el recinto deportivo más antiguo de Estados Unidos. También se presentó con éxito a las elecciones al Congreso de los Estados Unidos, en las que estuvo dos veces en la Cámara de Representantes. Fue un defensor de los asuntos irlandeses-estadounidenses en una época en la que eran muy necesarios.
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