Seamos sinceros. Ahora mismo, las Grandes Ligas de Béisbol tienen algunos problemas serios que abordar.
Desgraciadamente, una temporada que ha contado con algunas de las carreras de división más competitivas de los últimos años, incluso décadas, ha estado plagada de lesiones de múltiples niños por bolas de foul. Las demandas de los críticos y de los atletas para que la liga ofrezca una mejor seguridad a los jugadores de cara a sus aficionados han sido la primera prioridad entre muchos jugadores y organizaciones de la MLB. Por suerte para la liga, varias franquicias se han comprometido a mejorar la seguridad de los aficionados por méritos propios y se han olvidado de esperar a que la liga lo haga finalmente obligatorio para tomar medidas.
Los White Sox de Chicago y los Nationals de Washington fueron las dos primeras organizaciones en anunciar la ampliación de la red en sus estadios de béisbol, con los White Sox anunciando que su red de protección se extenderá por completo a los postes de foul en el Guaranteed Rate Field situado en el lado sur de Chicago. Los Nationals también han anunciado que ampliarán su red, pero no se extenderá completamente hasta los postes de foul; su nueva red irá más allá de los dugouts y terminará ligeramente antes de los postes en el campo izquierdo y derecho.
Con otros clubes como los Piratas de Pittsburgh y los Rockies de Colorado anunciando que también tomarán la seguridad de los aficionados en sus manos, los aficionados pueden empezar a centrarse en el juego de nuevo, así como en el futuro del mismo. Mientras que la red puede ser un tema que fue provocado por múltiples tragedias esta temporada, otra conversación que siempre ha rodeado al béisbol es la potencial (si no eventual) expansión de la liga.
Actualmente con 30 equipos, la idea de que la MLB añada dos franquicias más para igualar la cuenta de 32 de la NFL no es descabellada. Mientras que la liga está perfectamente equilibrada con 15 equipos por conferencia, cinco en cada división, una división por conferencia tomando la ruta de la antigua NL Central que contaba con seis equipos (Cubs, Cardinals, Brewers, Reds, Pirates & Astros antes de su mudanza a la AL) no sería algo que los fans del béisbol no hayan visto antes.
Con múltiples artículos y contenido multimedia que ya han sido publicados sobre el tema, la expansión parece que va a ser finalmente. La pregunta entonces es dónde se ubicarían los nuevos clubes de béisbol y por qué merecen un equipo de béisbol profesional?
Con eso en mente, aquí está mi caso para las cinco principales ciudades que merecen un equipo de Grandes Ligas. Con suerte, no tendremos que esperar demasiado para verlos realizar su primer lanzamiento ceremonial.
5) Montreal, Quebec, Canadá
¿Ha pasado realmente 15 años desde el último partido de béisbol de los Expos de Montreal? Concedido… lo perdieron (no es una sorpresa) pero los Expos se encontraron constantemente haciendo todo mal durante sus 35 años en la MLB. Todos, la gente se merece una segunda oportunidad. La ciudad de Montreal merece tener de vuelta a sus chicos de azul peltre.
En primer lugar, los Expos de Montreal fueron el primer equipo de béisbol profesional fuera de los Estados Unidos y jugaron su primer partido como franquicia en 1969. El nombre del equipo deriva de La Feria Mundial, apodada Expo ’67, y fue el primer equipo de béisbol profesional en Canadá. A pesar de todo, un estadio adecuado para Montreal puede haber sido su mayor perdición.
Durante su temporada inaugural y hasta 1976, los Expos jugaron en Jarry Park, un estadio con capacidad para sólo 3.000 aficionados, pero que vio 29.000 en el día de la inauguración. Aunque se habló de ampliar el estadio, nunca se hizo porque Montreal recibió el honor de ser la ciudad anfitriona de los Juegos Olímpicos de 1976, por lo que se iba a construir un nuevo estadio de todos modos. El equipo se trasladó entonces al Parque Olímpico en 1976, donde permaneció hasta 2004.
El equipo se trasladó a Washington DC y se convirtió en los Nationals, donde la historia de los Expos les sigue hasta hoy. Siguen sin poder ganar partidos de playoffs. Lo siento, no lo siento.
Aunque se suponía que era una gran mejora del Jarry Park, el tiempo que los Expos pasaron en el Olympic Park fue posiblemente peor. El recinto de hormigón con casi 50.000 asientos estaba casi siempre vacío y acogió durante décadas a equipos deslucidos y terribles. Finalmente, el tiempo de Montreal para cambiar las cosas se agotó y el equipo se ha convertido desde entonces en una parte de la historia del béisbol.
Como, el pop en MLB Slugfest 2003 y jugar como el tipo de historia de los Expos.
Así que, ahora que la lección de historia ha terminado, ¿por qué traer a los Expos o a un equipo de pelota diferente a una ciudad que ya ha demostrado que no puede mantener una franquicia? Es una especie de extraño «síndrome de los Seattle Supersonics» en el que hay una pasión por resucitar un equipo del pasado de la liga. Los aficionados de los Kansas City Kings saben exactamente de lo que estoy hablando.
Los antiguos Expos fueron perseguidos por el desastre fiscal, la falta de impulso de los propietarios y los malos estadios, pero los aficionados no merecen sufrir por culpa de que los altos cargos no hagan su trabajo. Un grupo de aficionados llamado The Montreal Baseball Project (Proyecto de Béisbol de Montreal) incluso ha acudido a Internet con una petición en línea para que el club regrese a través de la expansión de la liga. El MBP afirma que todavía hay un gran interés de los aficionados para que el club vuelva a batear en la próxima década.
Todo lo que digo es que hay que poner a los Expos en manos de algún propietario legítimo, a diferencia de la propiedad que tuvieron en su día, construir un estadio de béisbol de tamaño adecuado para los 1.78 millones de personas que viven dentro de los límites de la ciudad y que vuelvan a jugar al béisbol con esos uniformes clásicos que tenemos la suerte de ver una vez cada pocos años cuando los Nats deciden organizar una noche retro.
¡Oh, Canadá! Que haya (más) béisbol!
4) Portland, OR
Para los que encontráis placer en hacer «Netflix and Chill» cada noche, hay un gran documental hecho para Netflix del que probablemente no sepáis nada. A mediados de los años 70, Portland, Oregón, era la sede de un equipo de béisbol de la liga del noroeste de clase A llamado Portland Mavericks. Por cierto, si quieres saber cómo jugaban estos chicos, su documental se llama «The Battered Bastards of Baseball» (Los bastardos del béisbol).
Casi lo dice todo, ¿no?
De todos modos, al igual que los Expos de Montreal fueron una vez una ciudad de béisbol que perdió a su equipo, Portland fue en realidad separada legalmente de los suyos por grandes pelucas del béisbol profesional. No voy a entrar en detalles sobre las transacciones legales porque el documental es realmente digno de ver. Pero, créanme cuando digo esto: Portland amaba a ese equipo de béisbol.
Después de que el equipo se fuera, la ciudad pasó por numerosas etapas de diferentes equipos de béisbol de ligas menores. Uno de los suburbios de Portland, Hillsboro, es actualmente el hogar de lo más parecido a un equipo de béisbol que tiene la ciudad de Portland: los Hillsboro Hops.
¿Sorprendidos? Sí, yo también.
Portland se enorgullece de «mantenerse rara» y comparte una de las comunidades más… únicas… del país, pero realmente es territorio de béisbol de primera. La población de la ciudad se registró en más de 600.000 personas allá por 2016, una población mayor que las de Kansas City, Oakland, Minneapolis y Milwaukee. Incluso fue el hogar de uno de los equipos de béisbol profesional más antiguos del país en un momento dado: los Portland Webfeet.
Historia y población aparte, Portland ama sus deportes. No tienen muchos, pero son fieles hasta la saciedad a los que tienen. Los Portland Trail Blazers y los Portland Timbers de la NBA y la MLS se convierten en el epicentro de esa ciudad cuando comienza la nueva temporada.
En cuanto al béisbol, está algo perdido en el medio entre San Francisco y Seattle y la lealtad al béisbol oscila entre los Mariners y los numerosos equipos de California, principalmente los Giants. Las propuestas para conseguir un club de béisbol de las Grandes Ligas en Portland también se han hecho antes en el pasado reciente: la idea de conseguir un equipo en la ciudad no es ajena a nadie. El exjugador de los Chicago Cubs Darwin Barney incluso ha defendido que Portland merece ser la sede del pasatiempo americano a nivel profesional.
Ayer mismo, el 31 de julio de 2019, oregonlive.com publicó un artículo propio en el que afirmaba que el Lloyd Center de la ciudad sería un gran emplazamiento para un potencial estadio de béisbol en la ciudad. El enlace de la propuesta del proyecto se puede encontrar aquí: https://www.oregonlive.com/portland/2019/08/rumors-fly-over-lloyd-center-as-mlb-baseball-stadium-site-in-portland.html
Portland merece ser tratada más grande de lo que es.
Es una hermosa ciudad con fanáticos deportivos enloquecidos que también han pensado claramente que un equipo de béisbol profesional en su ciudad funciona. Todos los habitantes de Oregón que he conocido durante mi tiempo en el ejército y en la universidad me han dicho que el béisbol sería una bendición no sólo para su ciudad, sino para su estado. Es hora de dar a Portland, y a todo Oregón, la oportunidad de demostrar lo mucho que quieren un equipo.
3) Louisville, KY
Esta es una obviedad. La ciudad es literalmente el hogar del más famoso y mejor bate del béisbol. A diferencia de Montreal y Portland, Louisville realmente tiene béisbol en este momento. La ciudad es actualmente el hogar de los Louisville Bats Triple-A.
La Triple-A está muy bien y todo, pero por el amor de Dios… tira de esta gente un hueso y dales un equipo deportivo profesional. Uno que sea realmente suyo.
Estoy bastante seguro de que los residentes de Lousiville están todos cansados de decir que los Bengals y los Reds son básicamente suyos porque Cincinnati está muy cerca, pero Louisville no necesita a Cincinnati. Ya es el hogar de uno de los mejores mercados en los deportes universitarios; la MLB podría reconocer esto, aprovecharlo, intervenir y dar a Louisville su primer equipo deportivo profesional de la historia.
Esa es otra diferencia flagrante entre Louisville de Portland y Montreal. Portland tiene actualmente dos equipos profesionales y Montreal solía tener uno con los Expos, pero todavía tiene a los Canadiens (a quienes les importa más de todos modos.) Louisville en el pasado y en el presente ha tenido y sigue sin tener equipos profesionales propios.
Louisville es una gran ciudad para los deportes profesionales. En serio, el guión está escrito para que un equipo deportivo profesional -especialmente un equipo de béisbol profesional- se instale en ella.
Ya eres la ciudad anfitriona de una de las carreras más icónicas del mundo cada año con el Derby de Kentucky y, como se ha mencionado antes, eres la ciudad fundadora de los Louisville Slugger. Los Louisville Bats, con el visto bueno de la Major League Baseball y de la ciudad de Louisville, podrían ampliar el aforo del estadio o construir un nuevo parque y luego ascender el club al nivel de la MLB.
La asistencia media de aficionados a los partidos de los Louisville Bats durante la temporada 2018 de la MiLB fue de 6.658 aficionados por partido según baseballamerica.com. Chicos y chicas… eso es solo 3,000 fans menos que el promedio anual de los Miami Marlins según ESPN. Viendo que el apropiadamente llamado Louisville Slugger Field en el centro de la ciudad tiene capacidad para 13.131 personas, no me sorprendería que los Bats vendieran más entradas en algunos de sus partidos individuales que los Marlins o incluso los Tampa Bay Rays.
El primer bate Louisville Slugger fue creado en 1884. La historia de Louisville se incrusta en todos los estadios de la liga cuando alguien se sube al plato con este bate. ¿Cómo diablos Louisville no tiene un equipo de béisbol profesional?
Es hora de que la gente reconozca que no son Cincinnati y ayuden a conseguir una franquicia deportiva profesional para esta gente que realmente se merece una.
2) Charlotte, NC
Mencioné en el punto número tres que Louisville sería una gran ciudad de la MLB por tres razones. La ciudad está madura en la historia del deporte americano, es el hogar de los Louisville Slugger y su equipo de ligas menores tiene una de las mejores asistencias de la MiLB.
Charlotte, NC, por otro lado, tiene la mejor asistencia de todas las Ligas Menores de Béisbol.
El club de béisbol Charlotte Knights es el afiliado Triple A de los Chicago White Sox y tiene una asistencia media anual de 8.980 aficionados. Eso está a menos de 1.000 fans de superar a los Marlins en asistencia media de fans, por cierto. Lo sé… lo sé…
Así de triste es ahora mismo South Beach.
De todos modos, Charlotte ha sido legítimamente señalada por la MLB como una de las principales ciudades del país a las que conceder la expansión antes de la temporada 2025. Con los Carolina Panthers y los Charlotte Hornets ya jugando en el centro, la ciudad sólo necesita el béisbol profesional para convertirse en una ciudad trifecta (una ciudad con los tres principales deportes profesionales – fútbol, baloncesto y béisbol.)
Las cifras de asistencia son impresionantes y el BB&T Stadium es un magnífico estadio de béisbol que hace que el afiliado profesional Guaranteed Rate Field de los Chicago White Sox parezca un basurero. Pero, ¿qué hace que Charlotte sea un lugar de primera? Sencillo. El comisionado de la MLB, Rob Manfred, ya la ha nombrado una de las suyas.
Según la NBC Charlotte (WCNC), Charlotte es una de las pocas ciudades en las que Manfred ha pensado abiertamente en abrir la liga a la Ciudad Reina mediante una expansión. La WCNC también confirma que la situación del estadio sería lo primero que habría que arreglar, ya que el terreno en el que se levanta el BB&T Stadium es demasiado pequeño para ampliarlo o construir un nuevo estadio de béisbol.
En cualquier caso, Charlotte está en seria disputa por ver un equipo de béisbol profesional posiblemente en la próxima década y se presenta como un serio pretendiente para la expansión en el pasatiempo de Estados Unidos. Sólo una ciudad se interpone en el camino de Charlotte como candidata principal, y como todo lo demás dentro de sus límites de la ciudad, es una verdadera apuesta.
Antes de pasar al puesto número uno, vamos a echar un vistazo a algunas menciones honorables.
Menciones honorables:
Nebraska – (Omaha, Lincoln) – El hogar de la Serie Mundial Universitaria podría fácilmente convertirse en el hogar de un equipo de la MLB. Pero, ¿habrá números para una base de fans legítima?
Virginia – (Virginia Beach, Hampton Roads, Richmond) – Todo el estado de Virginia es primordial para tener un equipo deportivo profesional. Es la sede de la mayor base naval del mundo y sería una gran oportunidad para representar al ejército a través de una franquicia profesional. Pero con los Nationals y los Orioles a solo unas horas de distancia, ¿merece la pena establecer una nueva organización allí?
Austin, TX – El área metropolitana de Austin-Round Rock, TX, tenía una población estimada de 2,168,316 a partir del 1 de julio de 2018 según Google y Wikipedia. La gente está ahí, pero también los Rangers y los Astros, así como un puñado de equipos de ligas menores de todo el estado. Realmente quiere (o necesita) Texas más béisbol?
Nashville, TN – La ciudad de la música ya es el hogar del afiliado Triple-A de Texas, Nashville Sounds. Es posible que Memphis también quiera entrar en el mercado y marcar al equipo como Tennessee en lugar de representar a una ciudad específica. Los Sounds también tienen una media de casi 9.000 aficionados por temporada, como Charlotte. De todas las menciones de honor de la lista, el mercado de Tennessee es el más legítimo.
1) Las Vegas, NV
Todos tenían que ver esto venir. Con los Oakland Raiders mudándose a la Ciudad del Pecado en 2020 y los Vegas Golden Knights alcanzando una Copa Stanley en la NHL durante el primer año de funcionamiento de la franquicia, Las Vegas es un territorio deportivo profesional de primer orden en estos momentos.
No hace falta que entremos en por qué el ambiente de la ciudad funciona para el juego, ¿verdad? Apuestas deportivas, bares, casinos, espectáculos, entretenimiento de clase mundial, cientos de restaurantes… vamos, Las Vegas grita deportes – el mayor entretenimiento de todos. Kris Bryant, la estrella de los Chicago Cubs, y Bryce Harper, la gallina de los huevos de oro de los Phillies, son nativos de Las Vegas y serían dos de las primeras personas en respaldar críticamente a Las Vegas para la MLB.
La ciudad es actualmente el hogar de la filial Triple A de los Oakland Athletics, los Aviators de Las Vegas, y el club lo está haciendo bien dentro y fuera del campo. El equipo tiene actualmente un récord de 63-46 en la MiLB, mientras que su estadio, Las Vegas Ballpark, fue galardonado con el premio Ballpark of the Year en 2019 por BaseballParks.com. Parece que Las Vegas sabe jugar bien sus cartas en la Liga Menor de Béisbol, así que ¿por qué no premiarles con un equipo de expansión en el futuro?
Realmente me gustaría tener más que argumentar aquí sobre por qué Las Vegas debería ganar un equipo de béisbol de la MLB, pero la ciudad honestamente habla por sí misma. ¡Es la maldita Las Vegas! En cuanto a la atmósfera de los días de juego, los aficionados hambrientos de deportes, el gran entretenimiento, un buen equipo de béisbol, la historia de Estados Unidos y la aprobación del Comisionado… ofrece literalmente todo lo que se acaba de mencionar.
Manfred también ha sido citado afirmando que Las Vegas es una opción viable para la futura expansión de la liga. Con la NFL y la NHL habiendo hecho ya su movimiento para unirse al mercado de Las Vegas, que la MLB no lo haga parece en realidad la opción más descabellada en lugar de evitar el proyecto y expandirse en otro lugar.
Cada ciudad mencionada anteriormente tiene su parte de fans leales, inversores y gente dispuesta a construir los proyectos hasta su realización, pero Las Vegas es el lugar más privilegiado de todo el país para expandir la liga cuando llegue el momento. Sólo el tiempo dirá cuando la liga considere seriamente todas sus opciones, pero por ahora, no parece que vaya a suceder en los próximos años. Una vez que la seguridad de los aficionados haya sido abordada adecuadamente por los equipos que juegan a la pelota en el ahora, la liga puede mirar a un tema muy diferente y emocionante en la expansión de cara a la próxima década y más allá.
BIO DEL ESCRITOR:
Jordan Simal es un veterano de la Marina de 25 años y un escritor y reportero deportivo junior en la Universidad James Madison en Harrisonburg, VA para The Breeze y Breeze TV. También es un fanático acérrimo del béisbol y es orgulloso seguidor de los Chicago Cubs.
Fuentes:
https://www.cbssports.com/mlb/news/white-sox-nationals-pirates-become-first-mlb-teams-to-further-extend-protective-netting-at-stadiums/
https://www.baseball-almanac.com/teams/washington_nationals.shtml
https://en.wikipedia.org/wiki/History_of_baseball_in_Portland,
https://www.oregonlive.com/portland/2019/08/rumors-fly-over-lloyd-center-as-mlb-baseball-stadium-site-in-portland.html
https://www.chicagotribune.com/sports/cubs/ct-spt-major-league-baseball-expansion-darwin-barney-20190518-story.html
http://www.espn.com/mlb/attendance
https://www.baseballamerica.com/stories/see-2018-minor-league-baseball-attendance-numbers-for-every-team/
https://www.wcnc.com/article/sports/baseball/knights/opening-knight-in-uptown-stirs-talk-of-mlb-coming-to-clt/275-685adfa9-3664-461c-8a35-fea904957926
https://www.milb.com/las-vegas/news/las-vegas-ballpark-named-ballpark-of-the-year/c-309583422