¿Has visto alguna vez a las urracas jugando a pelearse entre ellas, o revolcándose de lo lindo? ¿O a un apóstol corriendo a toda velocidad con un palo en el pico, perseguido por una tropa de otros apóstoles? Pues bien, ese comportamiento lúdico puede estar asociado a un cerebro más grande y a una vida más larga.
Durante los últimos 50 años, la investigación internacional sobre cognición animal ha relacionado a menudo el uso de herramientas como piedras y palos con las capacidades cognitivas de los animales. Pero mi investigación sobre las aves autóctonas australianas, publicada en Scientific Reports, pone en duda las suposiciones mantenidas durante mucho tiempo sobre los vínculos entre los cerebros grandes y el uso de herramientas.
Mi estudio no encontró ninguna asociación significativa entre el uso de herramientas y la masa cerebral. Sin embargo, surgieron diferencias muy claras en la masa cerebral relativa cuando se compararon las aves que mostraban un comportamiento lúdico con las que no jugaban. En particular, las aves que jugaban con otras (lo que se conoce como juego social) tenían la mayor masa cerebral, en relación con el tamaño del cuerpo, e incluso la mayor duración de la vida.
Los resultados sugieren que el comportamiento de juego puede ser un importante impulsor de la evolución de los cerebros grandes en una serie de especies, incluidos los humanos.
El uso de herramientas en las aves
El uso de herramientas se ha estudiado en una gama más amplia de especies que el comportamiento de juego. Algunos ejemplos australianos internacionalmente conocidos son:
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El ratonero de pecho negro soltando piedras de su pico para romper huevos de emú
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El milano negro recogiendo brasas y ramitas ardientes y dejándolas caer en zonas de hierba seca para iniciar un fuego. El pájaro se da entonces un festín de insectos y vertebrados que huyen o están heridos
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Cacatúas de palma que tamborilean con un palo.
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Los no jugadores tienen el menor tamaño medio del cerebro
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Los jugadores solitarios tenían cerebros ligeramente más grandes que los no jugadores
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Los jugadores de objetos tenían de nuevo cerebros más grandes
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Los jugadores sociales tenían con diferencia el mayor tamaño medio del cerebro en relación con el peso corporal.
Según una teoría clásica conocida como la «hipótesis de la inteligencia técnica», los humanos y otros animales desarrollaron cerebros grandes porque las circunstancias les obligaron a utilizar herramientas cada vez más sofisticadas.
¿Qué es el juego en las aves?
El comportamiento lúdico suele darse en los jóvenes, pero en algunas especies, como las corellas o las galas, se extiende hasta la edad adulta. El comportamiento de juego se da en especies que suelen tener largos periodos juveniles, un apoyo a largo plazo por parte de los padres y que crecen en grupos sociales estables.
El comportamiento de juego se suele subdividir en tres categorías: juego en solitario, juego con objetos y juego social.
Juego en solitario: puede consistir en que un solo pájaro corra, salte, brinque, se agache, ruede, se cuelgue, se balancee, baile, se deslice y corra por la nieve. El juego en solitario es la forma de juego más extendida, común entre los meleros, los loros, las urracas, los currawongs, los pájaros carniceros, los pájaros fusileros y algunas especies de palomas.
El mejor acróbata entre las palomas es probablemente la paloma de copete, pero también se sabe que a los loriquitos arco iris les encanta columpiarse.
Juego con objetos: se trata de objetos de cualquier tipo, incluyendo palos, piedras y pequeños artículos domésticos. Los jugadores de objetos pueden llevar un palo o una piedra, o incluso una simple hoja, y dejarla caer, para luego recogerla de nuevo y correr con ella.
Los jugadores de objetos no son tan numerosos como los jugadores solitarios, pero siguen estando muy extendidos entre las especies. Haga clic aquí para leer una encantadora descripción de una cucaburra absorta en el juego con una piedra.
Juego social: implica a dos o más individuos. El juego social es hasta ahora la categoría más rara. Puede consistir en que un pájaro sostenga un objeto en su pico y los demás lo persigan. Los casos publicados se limitan en gran medida a loros y córvidos, y se conocen en urracas y cuervos.
Se sabe que las chovas de alas blancas juegan a un juego en el que dos jóvenes agarran simultáneamente un pequeño palo o un manojo de hierba, y luego cada uno intenta arrebatárselo al otro.
Es importante señalar que los jugadores sociales son también jugadores solitarios y de objetos, pero los solitarios o de objetos pueden no ser jugadores sociales. Estos últimos se consideran una forma de juego más compleja.
Resulta que estas categorías son significativas cuando se utilizan para analizar un posible vínculo con la masa cerebral. Solo se dispone de información sobre el peso/masa cerebral en las aves australianas desde un importante estudio realizado en 2014. En él se identificaron los volúmenes cerebrales y los tamaños corporales de todas las especies de aves australianas, lo que permitió a los investigadores relacionar estos datos biológicos con los de comportamiento.
Un vínculo sorprendente
En mi estudio participaron 77 especies de aves nativas australianas de las que se disponía de conjuntos de datos completos. Los resultados fueron más que sorprendentes. En las muestras utilizadas, el uso de herramientas no parece conferir ventaja alguna en cuanto al tamaño del cerebro o la esperanza de vida: independientemente de si una especie mostraba el uso de herramientas o no, las masas cerebrales relativas no eran diferentes. Sin embargo, los resultados mostraron, de forma bastante dramática, que el tamaño del cerebro y las formas de juego están asociadas.
Los jugadores sociales, frente a otros jugadores y frente a los no jugadores mostraron tamaños cerebrales medios significativamente diferentes en cada categoría:
Estos resultados no se limitan en absoluto a los loros, sino que se encuentran en las aves canoras y en otros órdenes. Todavía no se sabe si esto es válido para las aves en general. Sin embargo, dado que los loros y los pájaros cantores evolucionaron primero en Australia y luego se extendieron por el resto del mundo, es posible que los resultados sean válidos para las aves de fuera de Australia. Se necesitarán más investigaciones.
No se sabe qué fue primero, si el juego que dio lugar a cerebros grandes o los cerebros grandes que desencadenaron el comportamiento de juego. Pero se mire por donde se mire, jugar socialmente o incluso simplemente jugar, está relacionado con un cerebro más grande y una vida larga.
Entonces, ¿qué significa todo esto para la evolución del cerebro humano? Puede que sea una posibilidad remota, pero las etapas de desarrollo de los seres humanos y las aves parecen tener algunas similitudes y esto puede ser significativo.
Las crías de los seres humanos, al igual que las de los grandes simios y otros primates, también se desarrollan lentamente, tienen una infancia prolongada y juegan mucho, al igual que un número sorprendente de aves nativas de Australia. Esto puede significar que jugar juntos ofrece algo más que pasar el tiempo. Podría ser un motor evolutivo para la inteligencia, e incluso para una vida larga.