Intentar navegar por el mundo del whisky escocés puede hacerte sentir como si estuvieras atravesando siglos de historia como una especie de adolescente engreído que entra en un castillo encantado. Pero el whisky no tiene por qué ser tan intimidante. Más allá de comprender la geografía escocesa básica (básicamente, saber qué tipos de perfiles de sabor proceden de las distintas regiones productoras de whisky), hay que responder a algunas otras preguntas. Entre ellas: ¿solo malta o mezcla?
La terminología en las bebidas espirituosas puede ser complicada, especialmente dentro de la categoría del whisky. Por ejemplo, el whisky siempre se escribe con una «e», a menos que se trate de whisky escocés, en cuyo caso esa «e» se deja presumiblemente en algún lugar de las Tierras Altas de Escocia para pensar en lo que ha hecho. Y luego, por supuesto, está el hecho de que su whisky escocés puede estar etiquetado como «Cask Aged», «Sherry Finished», o formar parte de alguna serie especial lanzada por un embotellador independiente (que puede comprar una cantidad de whisky escocés al destilador a una edad de embotellado no tradicional, digamos, 17 años, y lanzarlo bajo un nombre especial). La confusión es inevitable. Pero merece la pena.
Así que, para aclarar al menos un aspecto del whisky escocés: un blended whisky es en realidad una combinación de un whisky de malta envejecido en barrica (como todo el de cebada) y alguna cantidad de whisky de grano (un whisky hecho con cebada además de otros granos). La persona que realiza la combinación tiene un trabajo muy importante: asegurarse de que un whisky escocés mezclado de marca tenga un sabor consistente de un año a otro, lo que probablemente sea la razón por la que se le llama Maestro Mezclador. Dada la capacidad de producir embotellados consistentes, y de utilizar whisky de grano ligeramente más barato como relleno, el whisky escocés de mezcla es, sin duda, el más común en el mercado.
Por otro lado, el whisky de malta simple es simplemente el producto de una destilería. No, no se elabora a partir de una cosecha de cebada concreta, ni en un barril, ni por un viejo y sabio escocés. El whisky escocés de malta única es simplemente un «whisky de malta» (de nuevo, como «todo cebada») que es el producto de una sola destilería. Supongamos que adquiere una botella de Glenmorangie’s Single Malt 12-Year (acabado en barrica de Jerez, ejem). Digamos que le encanta. Eso significa que todas las cartas de agradecimiento deben enviarse a la destilería de Glenmorangie. Lo mismo ocurre si lo odia: todas las cartas de odio deben enviarse al Maestro Mezclador de Glenmorangie, responsable de su elaboración (aunque en realidad no se debe enviar ningún tipo de correo). Lo mismo ocurre con el menos común whisky escocés de un solo grano, que también es el producto de una destilería, sólo que hecho con cebada y otros granos.
En cuanto a la importantísima pregunta, ¿cuál es la diferencia de sabor? En realidad, eso depende de varias otras variables realmente importantes. En primer lugar, de dónde se haya fabricado el whisky, ya que las diferentes regiones productoras de whisky tienden a producir diferentes perfiles de sabor. También está la cuestión de cómo se ha envejecido: cuánto tiempo y en qué (muchos escoceses se envejecen en barricas de Bourbon usadas, pero ¿se ha acabado, o se ha envejecido brevemente, en barricas especiales de vino o de alcohol?) Y luego está la cuestión de cómo se «supone» que debe saber la marca históricamente; el Master Blender mezclará barriles para asegurarse de que un whisky de malta única o un whisky de mezcla tenga un sabor fiel a la forma.
Por supuesto, como nada puede ser demasiado simple en el whisky escocés, también hay whiskies escoceses de malta mezclados, que mezclan maltas únicas de múltiples destilerías, y whiskies escoceses de grano mezclados, que mezclan whiskies de grano único de múltiples destilerías. Pero, de nuevo, el whisky escocés más común en el mercado es el blended básico, que es un whisky elaborado con whisky de malta y de grano procedente de diferentes destilerías. El single malt, por su parte, suele ser más apreciado, pero no necesariamente de mayor calidad. Existen whiskies de barril único (como el whisky elaborado a partir de un barril concreto), con más incoherencias debido a la idiosincrasia de cada barril. Balvenie ha sustituido recientemente su barrica de roble americano de 15 años (barrica de bourbon) por una barrica de jerez. Pero la barrica única generalmente es más común en el bourbon, y suele ser mucho más barata.
Confuso, sí. Pero al menos tenemos una cosa clara: sabemos que los whiskies de mezcla, independientemente del tiempo de envejecimiento o acabado, siempre combinan whiskies de malta única y de grano. Y sabemos que los whiskies de malta única son siempre el producto de una destilería. Y sabemos que probablemente nos vendría bien un vaso de cualquiera de los dos ahora mismo…
Imagen de cabecera vía Brendan Howard / .com