Carl Jung creía que los sueños representan realidades arquetípicas oscurecidas durante la vigilia. Los sueños revelan más de lo que ocultan, escribió, contrarrestando la idea de Freud de que las películas subconscientes eran secretas por diseño. Los sueños son un componente integral de la teoría de la individuación de Jung, en la que nuestras vidas conscientes e inconscientes se integran.
En la filosofía junguiana, el conflicto y el caos experimentados en los sueños acaban por poner orden en nuestras vidas. Aunque las teorías más místicas de Jung son discutibles dado nuestro conocimiento actual de la neurociencia, no se equivocó en cuanto a la importancia de los sueños. Resulta que su ausencia es terrible para nuestra salud.
Rowan Hooper, editor jefe de New Scientist, informa de que la privación crónica de los sueños perjudica nuestra vigilia de numerosas maneras. Como escribí el año pasado, el 40 por ciento de los estadounidenses duermen menos de siete horas cada noche; Hooper afirma que esa cifra es del 60 por ciento en el Reino Unido.
Esta tendencia está causando estragos en nuestros sistemas inmunológico y metabólico, provocando diversas enfermedades y obesidad. Olvídate de la concentración: los dispositivos que nos mantienen despiertos hasta altas horas de la noche están arruinando nuestros patrones de sueño, lo que tiene consecuencias a largo plazo en nuestro sistema de memoria. Un estudio demostró que negando a los ratones las cantidades adecuadas de sueño REM, el ciclo en el que soñamos, los ratones no podían consolidar los recuerdos.
Podríamos pensar que se trata sólo de un problema de sueño, pero soñar es inseparable de nuestra estancia nocturna en la oscuridad. Los problemas de sueño y los problemas de sueño van de la mano. Dormimos en ciclos, cada uno de los cuales dura unos 90 minutos; pasamos por tres ciclos antes de llegar a la fase REM. Cuanto más tiempo dormimos, más tiempo pasamos en la fase REM, por lo que a menudo estamos soñando al despertarnos por la mañana. Sin embargo, si dormimos menos de siete horas, se hace más difícil alcanzar este nivel de REM.
Esto hace que estemos más que aturdidos. Como escribe Hooper, los problemas de sueño y los problemas digestivos también están relacionados. Además de los trastornos del estado de ánimo, la falta de sueño eleva nuestro nivel de estrés durante el día, lo que afecta a la forma en que digerimos los alimentos. El proceso digestivo se interrumpe cuando no dormimos lo suficiente.
Hooper señala una conexión entre la digestión de los alimentos y la de las emociones. La consolidación de la memoria es una razón fundamental para soñar. La combinación de dormir y soñar actúa como un estabilizador emocional. Somos capaces de integrar los acontecimientos del día en un lugar en el que, físicamente hablando, somos vulnerables: nuestros antepasados no tenían cerraduras en sus puertas. Increíblemente, nos curamos de los traumas emocionales más rápidamente cuando dormimos, y soñamos, adecuadamente.
Salvo que no estamos durmiendo lo suficiente para pasar por las etapas para aprovechar este antidepresivo circadiano. En su lugar, nos deprimimos y recurrimos a sustancias como el alcohol y los productos farmacéuticos para dormir. Esto sólo empeora las cosas. Incluso un trago retrasa la fase REM: olvídate de emborracharte. El sueño se arruina. Los antidepresivos promueven el sueño profundo a expensas de la fase REM, lo que también interrumpe nuestros ciclos de sueño.
Actualmente estamos luchando contra muchas epidemias: la crisis de los opioides; la creciente brecha salarial entre los que más ganan y los demás; la falta de vivienda; el aumento de las tasas de ansiedad y depresión; una epidemia de falta de sentido común. Un estudio de 2012 declaró que también estamos en medio de una epidemia de sueño.
Estamos pagando esta falta de sueño de numerosas maneras, incluyendo la creatividad. Un estudio de 2009 declaró: «En comparación con el descanso tranquilo y el sueño no REM, el REM mejoró la formación de redes asociativas y la integración de información no asociada.» Los voluntarios que experimentaron más sueño REM estaban mejor equipados para resolver problemas que requerían soluciones creativas.
Hooper escribe que los sueños que incluyen un «núcleo emocional» parecen ser una función principal del sueño REM. Continúa,
Puede que sueñes con una decisión difícil, y el cerebro monitoriza tu respuesta emocional a ella. Al día siguiente, tu capacidad para tomar la decisión es más fácil: lo has «dormido». Esta frase o una similar existe en la mayoría de los idiomas, por cierto.
Concluye que deberíamos escudriñar los patrones de sueño con la misma seriedad que los hábitos de dieta y ejercicio. Dediqué una sección a esta idea en mi último libro: la regeneración y la restauración son componentes primarios de la salud óptima. No puedes entrenar tu cuerpo para obtener fuerza cardiovascular y física sin incluir prácticas regenerativas como la liberación de la fascia, los estiramientos, la meditación y, fundamentalmente, el sueño. No sólo tus entrenamientos intensos se resienten, también lo hacen los sistemas más importantes de tu cuerpo. El antídoto para una cultura sobreestimulada está disponible cada noche, pero hay que aprovecharlo.
Al igual que para encontrar la motivación para ir al gimnasio, tenemos que motivarnos para irnos a la cama más temprano, sin pantallas ni otros estímulos tecnológicos justo antes de intentar conciliar el sueño. Cuando la enfermedad ataca a menudo nos hacemos los sorprendidos como si «saliera de la nada». Eso simplemente no es cierto. Envejecemos cada día. Cuanto menos atención prestemos a los sencillos patrones biológicos que debemos honrar, más sufriremos con el paso del tiempo.
Encontrar el sentido de la vida es imposible sin los sueños. Como reconoció Jung, los sueños inconscientes afectan a nuestra capacidad consciente de manifestar el objetivo de nuestras ambiciones. Para prosperar necesitamos toda la energía que podamos reunir. Existe un espacio en el que convergen nuestros sueños diurnos y nocturnos, pero hay que practicar ambos para descubrirlo.
Derek Beres es el autor de Whole Motion y creador de Clarity: Reducción de la ansiedad para una salud óptima. Afincado en Los Ángeles, está trabajando en un nuevo libro sobre el consumismo espiritual. Sigue en contacto en Facebook y Twitter.