Nuestro país ha valorado la religión desde sus inicios. Una mirada hacia atrás en la historia muestra una rica contribución católica a los valores de nuestro país. Si bien la Iglesia Católica en los Estados Unidos ha sido celosa en sus esfuerzos misioneros, como muestra nuestra historia, muchas de nuestras hermosas iglesias han sido destruidas. La siguiente cuenta atrás muestra las cinco iglesias católicas más antiguas de América (Estados Unidos continentales) que se han mantenido firmes en medio de las fuerzas destructivas de la guerra, los desastres naturales y la persecución.
Iglesia católica de San Gabriel en San Gabriel, Luisiana, est. 1776
«Un testimonio de la fe acadiana francesa»
La tradición data la formación inicial de San Gabriel como parroquia en 1761 y el edificio actual de la iglesia se construyó en 1776. Los exiliados acadianos, católicos franceses exiliados de partes de Canadá, construyeron la iglesia con cipreses de los pantanos circundantes. La parroquia fue atendida tanto por españoles como por franceses. La ubicación original de la iglesia estaba demasiado cerca del río Mississippi, por lo que se trasladó toda la iglesia a su ubicación actual. Los maderos de ciprés que formaban la estructura de la iglesia estaban en perfecto estado, al igual que la campana y la torre, por lo que la estructura original sigue en pie. La iglesia católica de San Gabriel ha construido desde entonces una nueva iglesia en la misma propiedad, pero el nuevo edificio tiene vistas a este hermoso hito histórico.
Misión de San Diego de Alcalá en San Diego, California, est. 1769
«La primera misión de California»
San Junípero Serra y los franciscanos fueron elegidos como los celosos misioneros para evangelizar a los indios en lo que hoy es San Diego. En 1769, a los 56 años, el padre Junípero Serra estableció la Misión de San Diego. La ubicación original permaneció sólo cinco años porque el suministro de agua no era fiable para mantener los cultivos de la misión. La misión fue trasladada seis millas al este. En 1775, tras el descontento con las autoridades españolas, se produjo un motín y la misión fue incendiada y tres personas murieron. Uno de los tres fue el primer pastor, el padre Luis Jayme. Es el primer mártir católico de California y está enterrado junto al altar en la actual iglesia de la misión. El padre Junípero Serra regresó a San Diego en 1776 y supervisó la reconstrucción de la misión. Los franciscanos rediseñaron el terreno de la misión para que estuviera en un cuadrilátero. Tiene estructuras defensivas alrededor para evitar más ataques. La extensa restauración ha llevado a la Misión de San Diego al aspecto que habría tenido su estructura original. Los terrenos son un oasis de paz en medio de una ciudad bulliciosa.
Catedral de San Fernando en San Antonio, Texas, est. 1738
«El corazón de San Antonio»
La Catedral de San Fernando se construyó en 1738 y es la iglesia más antigua en pie del estado de Texas. El rey Felipe V de España invitó a quince familias de las Islas Canarias a fundar la iglesia. Originalmente se denominó Iglesia de Nuestra Señora de la Candelaria y Guadalupe, pero una vez terminada su construcción se le dio el nombre formal del rey español del siglo XIII, San Fernando. La hermosa estructura gótica que se ve hoy en día es el resultado de una renovación de 1868 que cambió radicalmente la arquitectura del edificio original. Los muros originales de la Catedral forman el actual santuario. La iglesia llega a muchas personas durante todo el año y sigue siendo el corazón de San Antonio. Más de 5.000 personas participan en la misa semanal y cada año se celebran más de 900 bautizos, 100 bodas y 100 funerales.
Iglesia de San Francisco Javier en Leonardtown, Maryland, est. 1640
«La iglesia católica más antigua de las trece colonias originales»
En 1640, los jesuitas fueron invitados a iniciar la actividad misionera en Newtowne, Maryland. Comenzaron su apostolado y desarrollaron una misión autosuficiente tras la conversión del rey indio de Piscataway. La iglesia original, erigida en 1662, estaba situada donde hoy se encuentra el cementerio católico de San Javier. A finales de 1600 y principios de 1700, los católicos fueron severamente perseguidos y los jesuitas, y todos los esfuerzos misioneros católicos, fueron llevados a la clandestinidad. En 1731, incluso en medio de esta época de intolerancia, los jesuitas construyeron una nueva capilla, pero diseñaron el exterior del edificio para que no diera ninguna indicación de que era para fines religiosos. Esta es la iglesia que se ve hoy en día. En 1967, los jesuitas se retiraron de la labor apostólica en Newtowne y la iglesia de San Francisco Javier fue cedida a la archidiócesis de Washington. En el interior de la iglesia hay un retablo del siglo XVIII con una gran imagen de San Francisco Javier, el patrón de la iglesia.
Capilla de San Miguel en Santa Fe, Nuevo México, est. 1610
«La iglesia más antigua de Estados Unidos»
Esta hermosa misión es la iglesia más antigua de Estados Unidos. Fue construida en 1610 por los indios tlaxcaltecas bajo la dirección de los franciscanos. La misión fue parcialmente destruida a mediados de la década de 1640 y de nuevo en 1872, pero siempre ha sido restaurada. El edificio actual se construyó en 1710 y ha sufrido numerosos cambios estructurales para garantizar su legado. La última restauración ha devuelto a la capilla su arquitectura original y ahora toda la capilla está hecha completamente de adobe. El interior de la capilla ejemplifica el diseño de la misión franciscana. Unas enormes vigas de madera recubren el techo para sostener la estructura de la iglesia. Sobre el altar hay un hermoso retablo adornado con una estatua de San Miguel y pinturas de Santa Teresa de Ávila, Santa Gertrudis, San Francisco de Asís y San Luis IX. Sigue siendo una Misión activa con dos misas dominicales en la forma extraordinaria y ordinaria.