La antigua Roma era una sociedad machista, a menudo misógina, en la que las mujeres no gozaban de los mismos derechos ciudadanos. Sin embargo, si analizamos la historia con detenimiento, descubrimos a algunas mujeres que dejaron su huella, ya sea trabajando dentro de los roles de género prescritos como esposas, amantes, madres, hermanas o hijas, o ejerciendo tanto poder político, religioso o, incluso en algunos casos, militar, que destrozaron esos roles por completo y se independizaron. Estas mujeres navegaron por este difícil terreno y dejaron una importante huella en el curso de los acontecimientos. No siempre aprendemos sobre ellas en las clases de historia, pero sus historias son inspiradoras y merecen ser contadas (y vueltas a contar). Sin reconocerlas, la historia de Roma se convierte en una historia puramente masculina, que no capta los porqués de muchos de los líderes y soldados que ascendieron al poder en primer lugar.
Algunos de sus nombres pueden resultar familiares, como Livia, Búdica y Santa Elena. Livia fue esposa y compañera de un emperador, Augusto, y madre de otro, Tiberio; Búdica lideró una revuelta británica contra el dominio romano; y Elena fue madre y consejera del primer emperador cristiano, Constantino. Pero hay otras mujeres heroínas no reconocidas que son igualmente fascinantes.
Atia fue la madre de Augusto. Cuando su marido murió en el año 59 a.C., ella nutrió a su hijo de 4 años y le ayudó a prosperar. Entonces no era un emperador, sino un niño sin padre. Sin embargo, prometía y Atia se aseguró de que captara la atención de su tío, Julio César, que estaba sobrecargado de trabajo y tenía una sola intención. Cuando César fue asesinado en el año 44 a.C., dejó al muchacho, que ya tenía 18 años, como su hijo adoptivo póstumo. Atia asesoró a su hijo entre bastidores y fue la primera persona en aclamarle como heredero de César. Aunque no vivió lo suficiente para verle convertirse en el primer emperador de Roma, Atia tuvo la satisfacción de saber que había hecho avanzar a su hijo desde la mala suerte hasta la eminencia política.
Unos 75 años después, Roma era una monarquía y el hijastro de Augusto, Tiberio, se sentaba en el trono. Viejo y fuera de onda, Tiberio estuvo a punto de ser derrocado por una conspiración en el año 31 de nuestra era. Lo salvó una mujer, la sobrina de Augusto, Antonia, que le reveló el complot. Y Antonia dependía a su vez de otra mujer, una extranjera y esclava llamada Caenis. Caenis, de gran talento y dotada de una memoria fotográfica, fue la secretaria personal de Antonia. Fue Caenis quien escribió la carta que Antonia envió a Tiberio. Armado con la información que contenía, el anciano emperador se rebeló y mandó ejecutar a sus enemigos. Antonia acabó liberando a Caenis.
En algún momento de la década de los 30 d.C., Caenis comenzó un romance con un prometedor oficial romano, Vespasiano, que décadas después, tras varios golpes de estado y una guerra civil, se convirtió en emperador, en el año 68 d.C. La ley romana no permitía que un hombre de su estatus se casara con una ex-esclava, pero vivió con Caenis como su esposa de derecho común. Las anécdotas afirman que utilizó su posición para vender accesos y cargos. En cualquier caso, adquirió una villa con lujosos baños en los suburbios de Roma. Tras su muerte, alrededor de los 70 años, sus baños se abrieron al público. Caenis dejó una magnífica lápida, decorada con cupidos, símbolo del amor, y laureles, símbolo del emperador.
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Una cincuentena de años después, otra mujer de la casa imperial tuvo en sus manos el destino del imperio. Era Plotina, esposa del emperador Trajano. Plotina, una noble rica y educada de lo que hoy es el sur de Francia, no tenía reparos en ejercer su influencia. La utilizó para impulsar la carrera del primo lejano de su marido, Adriano, un joven al que adoraba; su marido tenía una opinión menos favorable de él. Plotina estaba con Trajano en una expedición militar a Oriente cuando éste murió tras un ataque de apoplejía en el año 118 d.C. En su lecho de muerte, Trajano concedió el deseo de Plotina y nombró a su protegido como su sucesor. ¿O no? Los rumores dicen que no nombró a ningún heredero, sino que Plotina lo organizó todo antes de que el mundo supiera que su marido había muerto. Adriano se convirtió en el siguiente emperador y tuvo un gran reinado. Plotina, por su parte, vivió cómodamente en su retiro con los ingresos de una fábrica de ladrillos que prosperó en una época de auge de la construcción romana, una fábrica de ladrillos dirigida por una supervisora. Cuando Plotina murió, Adriano la nombró diosa.
Alrededor de 75 años después, otra mujer fuerte ejerció de pareja del emperador. Julia Domna era la esposa de Septimio Severo, que subió al trono en 193 d. C. Ella era siria y él norteafricano. Tras la muerte de Severo en el año 211, sus hijos se repartieron el trono. Su hijo mayor, Caracalla, la puso al frente de su correspondencia y de la respuesta a las peticiones, convirtiendo a Domna en una especie de secretaria de prensa, un puesto clave. Tal poder formal era inaudito para una mujer imperial, pero Caracalla a menudo hacía sus propias reglas. Sin embargo, pronto rompió el corazón de su madre al hacer ejecutar a su hermano menor Geta. El joven murió en los brazos de Domna. Unos años más tarde, Caracalla fue asesinado; angustiada y posiblemente enferma, Domna se suicidó. Su combinación de poder y dolor la hacen única en los anales de la familia imperial de Roma.
No todas las mujeres que ganaron fama en el imperio romano estaban emparentadas con los emperadores. Zenobia fue una reina siria que se labró un reino en la parte oriental del imperio romano. Desde su capital, Palmira, envió ejércitos que conquistaron territorios que se extendían desde la actual Turquía central hasta el sur de Egipto. Como gobernante tolerante, acogió a los diferentes grupos étnicos de su reino y se dirigió a cada uno de ellos según sus propias costumbres. Mientras tanto, convirtió su corte en un centro de aprendizaje y filosofía.
Pero el imperio contraatacó. En el año 272 d.C. se produjo un ataque dirigido por el emperador romano Aureliano, un magnífico general. Por su parte, Zenobia acompañó a su ejército al frente, pero dejó el mando en la batalla a un experimentado general. Sin embargo, éste no se impuso y, tras dos derrotas, Zenobia se rindió. Una fuente dice que fue arrastrada a Roma y obligada a participar en un humillante triunfo, es decir, en un desfile de la victoria, pero otra dice que murió de camino a Italia. Es posible que muriera a causa de una enfermedad, pero otra posibilidad (no infrecuente en la época romana) es que rechazara la comida de sus captores, muriendo en resistencia desafiante.
Estas son sólo algunas de las mujeres que cambiaron la forma de la historia romana a través de su estrategia política, sus relaciones románticas, su temple en la batalla y su papel como madres (y, por tanto, defensoras de sus hijos). Más allá del Mes de la Historia de la Mujer, sus historias tienen mucho que enseñarnos sobre las agallas, la determinación y la estrategia desplegadas por el género considerado inferior en la época romana. Lograron tanto en una sociedad que no las valoraba del todo -imagina lo que podrían haber hecho si hubiera sido lo contrario.
Barry Strauss es profesor de Historia y Clásicos, Bryce y Edith M. Bowmar en Estudios Humanísticos en la Universidad de Cornell, y autor de TEN CAESARS: Roman Emperors from Augustus to Constantine (Simon & Schuster; a la venta el 5 de marzo)
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