Las mujeres lideraron la carga de la templanza
La templanza comenzó a principios del siglo XIX como un movimiento para limitar el consumo de alcohol en Estados Unidos. El movimiento combinaba la preocupación por los males sociales generales con el sentimiento religioso y las consideraciones prácticas de salud de una manera que resultaba atractiva para muchos reformistas de clase media. Las mujeres, en particular, se sintieron atraídas por la templanza en gran número. Los reformadores de la templanza culpaban al «ron del demonio» de corromper la cultura americana y de conducir a la violencia, la inmoralidad y la muerte.
Los primeros reformadores de la templanza se preocupaban por la excesiva indulgencia de los bebedores americanos y fomentaban la moderación. En 1830, el estadounidense medio mayor de 15 años consumía al menos siete galones de alcohol al año. El abuso del alcohol estaba muy extendido, y los defensores de la templanza argumentaban que conducía a la pobreza y a la violencia doméstica. Algunos de estos defensores eran, de hecho, antiguos alcohólicos. En 1840, seis alcohólicos de Baltimore, Maryland, fundaron el Movimiento Washingtoniano, uno de los primeros precursores de Alcohólicos Anónimos, que enseñaba la sobriedad, o «abstemio», a sus miembros. El abstemio, llamado así por la idea de la abstinencia total con «T» mayúscula, surgió en este periodo y se convertiría en la perspectiva dominante de los defensores de la templanza durante el siguiente siglo.
Las mujeres participaron activamente en el movimiento desde el principio. Para 1831, había 24 organizaciones de mujeres dedicadas a la templanza. Era una causa atractiva porque buscaba acabar con un fenómeno que afectaba directamente a la calidad de vida de muchas mujeres. La templanza se presentaba como un deber religioso y moral que combinaba bien con otras responsabilidades femeninas. Si se lograba la abstinencia total, la familia, su hogar, su salud e incluso su salvación estarían asegurados. Las cruzadas femeninas, especialmente las protestantes de clase media, señalaban las virtudes cristianas de la prudencia, la templanza y la castidad, y animaban a la gente a practicar estas virtudes absteniéndose del alcohol.
La Guerra Civil puso un fin inmediato, aunque temporal, a los primeros esfuerzos de templanza. Los estados necesitaban los ingresos fiscales obtenidos por la venta de alcohol, y muchos reformadores de la templanza se centraron en cuestiones más importantes, como la abolición o la salud de los soldados. Cuando los Estados Unidos volvieron a la vida habitual en la década de 1870, la siguiente oleada de defensores de la templanza se puso a trabajar, esta vez con el objetivo de cambiar las leyes junto con los corazones. La Unión Cristiana de Mujeres por la Templanza (WCTU) fue uno de esos grupos.
La WCTU se fundó en 1873, y se convirtió en una organización nacional de reforma social y de presión al año siguiente. Su segundo presidente, Francis Willard, ayudó a que la WCTU se convirtiera en la mayor organización religiosa de mujeres del siglo XIX. Willard era conocido por su autoproclamada política de «hacer todo». Se preocupaba por la templanza, así como por los derechos de la mujer, el sufragio y la justicia social internacional. Consideraba que los alcohólicos eran mentalmente débiles e inestables, y creía que la templanza podía ayudar a mejorar la calidad de vida de cada uno de los alcohólicos, así como de sus familias y comunidades.
Willard también veía el valor de la WCTU por su capacidad para aumentar las oportunidades de las mujeres. La organización formaba a las mujeres en habilidades importantes para un mundo cambiante: liderazgo, oratoria y pensamiento político. La forma en que dio forma a la WCTU resume perfectamente los objetivos polifacéticos del movimiento antialcohólico dominado por las mujeres. Utilizando la templanza como grito de guerra, buscaban mejorar la vida de las mujeres en muchos niveles diferentes.
Willard fue una presidenta fuerte, pero su política de «Hazlo todo» se convirtió en la mayor caída de la WCTU. Al abordar tantos temas, logró pocos avances concretos en la reforma del alcohol. Una excepción fue la influencia que tuvo en la educación pública. En 1881, la WCTU comenzó a presionar para que se impusiera legalmente la enseñanza de la templanza en las escuelas. En 1901, la ley federal exigía la enseñanza de la «templanza científica» en todas las escuelas públicas, los territorios federales y las escuelas militares. Estas lecciones eran similares a los programas antidroga que existen hoy en día en las escuelas, pero perpetuaban la propaganda contra la bebida y la desinformación. Las lecciones hacían hincapié en que una persona podía convertirse en alcohólica tras una sola copa y que la mayoría de los bebedores morían a causa del alcohol. También perpetuaban los estereotipos racistas, incluida la creencia de que los afroamericanos no podían aguantar el alcohol.
A medida que el movimiento antialcohólico avanzaba, los defensores se volvían más extremistas, ninguno más que Carrie Nation. El primer marido de Nation, un médico del ejército de la Unión, era alcohólico. Se casaron en 1867 y tuvieron una hija antes de separarse, debido en parte al alcoholismo de él. Nation y su segundo marido se establecieron en Medicine Lodge, Kansas, en 1889, donde ella participó en la sección local del WCTU. En aquella época, Kansas era un estado seco, pero en general no se aplicaba la ley. Nation creía que había que hacer algo, y en junio de 1900 se despertó de un sueño en el que Dios le sugería que fuera a Kiowa, Kansas, y derribara una taberna. Nation así lo hizo, y durante los siguientes 10 años utilizó hachas, martillos y piedras para atacar bares y farmacias, rompiendo botellas y muebles de madera. Fue detenida 30 veces.
Nation se refería a estos ataques como «hatchetations», y justificaba su destrucción de la propiedad privada describiéndose a sí misma como «un bulldog corriendo a los pies de Jesús, ladrando a lo que no le gusta». Uno de los componentes más radicales de los hatchetations de Nation era que también destrozaba farmacias. Ella creía que el alcohol era malo independientemente de su uso y pensaba que la práctica de recetar alcohol para una serie de dolencias era tan perturbadora como el uso del alcohol como lubricante social.
Carrie Nation era una figura polarizada, pero mucha gente apreciaba sus acciones y le enviaba regalos de martillos y hachas. Las empresas también conmemoraron sus esfuerzos, y ella vendió recuerdos junto a su autobiografía en conferencias y otras apariciones públicas mientras recorría el país con su mensaje de templanza.
A medida que avanzaba el siglo XX, se produjo un último cambio en el movimiento antialcohólico, cuando grupos como la Liga Antialcohólica empezaron a ejercer más presión política y a instar a una legislación estatal y federal que prohibiera el alcohol. A medida que el cambio hacia la acción legal se convirtió en el enfoque dominante de la templanza, las mujeres, que todavía no tenían derecho a votar en la mayoría de los estados, perdieron protagonismo en el movimiento. Los primeros esfuerzos de las mujeres defensoras de la templanza sin duda dieron forma al movimiento, y el camino hacia la Prohibición fue allanado por su deseo de una comunidad más segura y saludable.
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