Mientras el país sigue luchando contra el coronavirus, los profesionales de la salud universitaria también están vigilando una crisis creciente entre los adultos jóvenes que luchan contra los problemas de salud mental, incluyendo la ideación suicida, la ansiedad y la depresión relacionadas con la pandemia.
Varias encuestas recientes a estudiantes sugieren que su bienestar mental se ha visto devastado por las consecuencias sociales y económicas de la pandemia, así como por la continua incertidumbre sobre su educación universitaria y sus carreras posteriores. Los estudiantes, que aún se sienten afectados por los cierres de emergencia de los campus de todo el país durante el semestre de primavera y el repentino cambio a la enseñanza en línea, están ahora preocupados por el semestre de otoño y por saber si los campus que volvieron a abrir para la enseñanza presencial podrán seguir abiertos a medida que las infecciones por COVID-19 se extiendan entre los estudiantes y los administradores de las universidades, presas del pánico, cambien rápidamente de marcha y envíen de vuelta a casa a los estudiantes que habían llegado recientemente.
Kelly Davis, directora de apoyos y servicios de defensa de pares para Mental Health America, o MHA, dijo que anticipa que una afluencia de estudiantes que no han buscado previamente apoyo de salud mental de sus universidades solicitará recursos este otoño. Le preocupa que muchos centros de asesoramiento no estén preparados.
«Alrededor de octubre, tiende a haber una caída en la salud mental, y eso es en los estudiantes que están en el campus y no durante una pandemia», dijo Davis, que lidera el Consejo de Innovación de Salud Mental Colegial de MHA. «Ese va a ser un momento realmente intenso… Creo que vamos a encontrarnos con una versión más grande del mismo problema que hemos visto en el campus: la gente está luchando, les decimos que busquen ayuda, pero no construimos la ayuda».
Los problemas existentes y prevalentes en los sistemas de apoyo a la salud mental de las universidades, como los largos tiempos de espera y la falta de personal, podrían verse exacerbados por el aumento de la demanda y dejar a los estudiantes sin la ayuda que necesitan, dijo. Las universidades pueden verse obligadas a mejorar el acceso a estos recursos sobre la marcha, pero Davis cree que el cambio generalizado a la enseñanza a distancia por parte de las universidades esta primavera demostró que «cuando las escuelas son empujadas, pueden actuar».
Un informe publicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades el mes pasado sobre el efecto de la pandemia en la salud mental identificó que un número desproporcionado de jóvenes de 18 a 24 años -alrededor de una cuarta parte de los encuestados- había «considerado seriamente el suicidio» en los últimos 30 días. Un estudio separado realizado por la Experiencia Estudiantil en la Universidad de Investigación descubrió que los estudiantes están dando positivo en depresión y ansiedad en tasas más altas que en años anteriores. A pesar de estos datos, los estudiantes han dicho que la pandemia ha dificultado el acceso a la atención de la salud mental.
Otro informe de Chegg.org, la rama de investigación y defensa de la empresa de servicios estudiantiles del mismo nombre, y cuatro organizaciones de defensa de la salud mental de los jóvenes y de prevención del suicidio, publicado el 10 de septiembre, encontró que el 58% de los estudiantes universitarios encuestados dijeron estar «moderadamente», «muy» o «extremadamente» preocupados por su propia salud mental. El 46% dijo que se sentía ansioso específicamente por volver a un campus físico durante el semestre de otoño, dijo el informe.
Las nuevas restricciones de las universidades en cuanto a las interacciones sociales de los estudiantes y los espacios físicos compartidos, y la capacidad de interactuar libremente sin una ansiedad persistente sobre la posible exposición al coronavirus, pueden afectar a los estudiantes de maneras únicas, dijo Asia Wong, directora de servicios de salud estudiantil y asesoramiento en la Universidad Loyola de Nueva Orleans. Los estudiantes pueden sentirse aislados o solos porque no pueden recibir visitas en sus residencias. Las relaciones entre compañeros de habitación pueden complicarse si los estudiantes asisten a reuniones inseguras y se ponen en peligro unos a otros. Algunos estudiantes pueden estar luchando con la pérdida de un padre u otro familiar a causa del COVID-19 y pueden estar lejos de sus redes de apoyo, dijo Wong.
Braden Renke, estudiante de tercer año en el Franklin & Marshall College de Pensilvania y creador de un grupo de defensa de la salud mental en el campus, The Pizza Project, tiene un trastorno de ansiedad y dijo en un correo electrónico que los diversos factores «desconocidos» sobre la pandemia han sido particularmente difíciles para ella. El acceso limitado al campus en primavera y el distanciamiento social han dificultado que su organización comparta información sobre los servicios de apoyo disponibles y reúna a los estudiantes para hablar de salud mental mientras se come pizza, que son los principales objetivos del grupo, escribió Renke. Los estudiantes con los que ha conectado dicen que su salud mental ha «caído en picado», escribió.
«La carga de trabajo ha aumentado enormemente y en una escuela como la F&M donde el rigor académico es un valor importante, los estudiantes sienten una presión extra para rendir en circunstancias extremadamente desconocidas», escribió Renke, que es un antiguo miembro del consejo de salud mental colegial de la MHA. «Muchos estudiantes se encuentran en casa en entornos inestables, tienen dificultades económicas y luchan contra la falta de una rutina ‘normal'»
Los miembros del personal universitario que gestionan los servicios de salud deben ahora equilibrar la atención de las necesidades de salud mental de los estudiantes con un nivel de control de su salud física sin precedentes, a través de las pruebas COVID-19, la localización de contactos y la atención relacionada. Wong dijo que, desde que los estudiantes regresaron al campus para el inicio de las clases el 24 de agosto, se ha centrado casi por completo en la salud física de los estudiantes. Mientras tanto, el asesoramiento de salud mental ha permanecido «en los márgenes», dijo.
«Solía decir que, como directora de asesoramiento y salud estudiantil, la salud ocupa el 25 por ciento de mi tiempo y el asesoramiento ocupaba alrededor del 75 por ciento de mi tiempo», dijo Wong. «Ahora la salud de los estudiantes ocupa alrededor del 110 por ciento de mi tiempo».
Janis Whitlock, directora del Programa de Investigación sobre Autolesiones y Recuperación de la Universidad de Cornell y asesora principal de la Fundación Jed, dijo que la sensación de «posibilidad» que impulsa a los jóvenes en sus primeros años de vida se ve disminuida por el aislamiento físico. JED, una organización de defensa de la salud mental de los jóvenes y de prevención del suicidio, dirige un programa de campus que ha trabajado con más de 300 colegios y universidades de Estados Unidos para mejorar los recursos de salud mental.
«Para los adultos jóvenes, mucho de lo que les empuja al mundo es la posibilidad», dijo Whitlock. «El futuro es incierto por todo tipo de razones. No saben que las cosas volverán a la normalidad… Como alguien que ha tenido mucha vida, no voy a recibir el impacto que ellos recibirán.»
Aunque algunos informes sobre salud mental señalan tendencias preocupantes entre los estudiantes universitarios, otros expertos creen que el problema puede no ser tan grave como parece.
Harry Rockland-Miller, un psicólogo clínico que dirigió el Centro de Asesoramiento y Salud Psicológica de la Universidad de Massachusetts en Amherst durante más de 20 años, señaló que una publicación del 8 de septiembre del Centro para la Salud Universitaria (Center for Collegiate and Mental Health), que se publicó en la página web de la Universidad de Massachusetts, no es tan grave. 8 de septiembre del Centro para la Salud Mental Universitaria de la Universidad Estatal de Pensilvania, o CCMH, contradice otros hallazgos y afirma que los niveles de estrés de los estudiantes son similares a los que había en 2019, a pesar de la pandemia.
El post decía que los informes sobre el «empeoramiento de la salud mental de los estudiantes universitarios pueden ser más complejos» de lo que se hace ver.
El CCMH, que recopila datos nacionales directamente de los estudiantes que buscan ayuda en los centros de asesoramiento universitario, informó que los niveles promedio de ansiedad, depresión, ideación suicida y otras formas de estrés entre los estudiantes que buscan ayuda durante los años académicos 2018-19 y 2019-20 fueron «muy similares», dijo el post. El post del centro analizó los datos hasta mayo de ambos años.
«Si bien se ha sugerido comúnmente que la angustia de salud mental de los estudiantes empeoró dramáticamente después de la respuesta de COVID-19 en marzo de 2020, los datos de CCMH muestran que la angustia de los estudiantes que buscan servicios fue generalmente similar a los mismos períodos de tiempo del año anterior, con solo ligeros aumentos en la angustia académica y familiar», dijo el post.
Pero Wong dijo que los estudiantes que ahora buscan ayuda en el centro de asesoramiento en Loyola no han tenido citas antes, lo que indica un aumento en los estudiantes que no estaban experimentando previamente problemas de salud mental. El centro sigue realizando asesoramiento virtual durante todo el semestre de otoño, y en las dos semanas desde que empezaron las clases, el 6 por ciento del alumnado de la universidad ha tenido una cita con el personal del centro, lo que Wong calificó de «significativo».
El centro tuvo un aumento del 10 por ciento en las citas y del 5 por ciento en los estudiantes que no habían acudido previamente al centro durante el semestre de primavera en comparación con el año anterior. El centro tampoco tuvo el descenso de citas que suele producirse durante el verano, cuando los estudiantes abandonan el campus, dijo Wong. Al igual que la mayoría de los campus, Loyola cambió rápidamente en primavera a la teleterapia y también conectó a los estudiantes con un terapeuta licenciado por teléfono o videoconferencia, que el centro ya había establecido, dijo.
Rockland-Miller dijo que las realidades de la pandemia han dado lugar a más opciones de teleterapia en las universidades. En marzo, algunas universidades todavía no tenían la tecnología o la licencia estatal para poder seguir asesorando a los estudiantes sin problemas y tenían que empezar desde cero. Ahora, algunas confían totalmente en la teleterapia si la instrucción académica es en línea o el asesoramiento en persona se considera inseguro.
Las opciones virtuales son ideales para la mezcla de modalidades de instrucción académica en persona, en línea e híbrida que las universidades adoptaron para el semestre de otoño, dijo Rockland-Miller. Los estudiantes de un determinado campus podrían estar viviendo en una residencia o a kilómetros de distancia en su ciudad natal y seguir recibiendo apoyo de salud mental por parte de la universidad o estar conectados con un consejero o psiquiatra. Esto requiere «flexibilidad» y «agilidad» por parte de los funcionarios de la universidad para proporcionar una amplia variedad de opciones que cruzan las líneas estatales, dijo Rockland-Miller.
«Hay muchas veces en que el estudiante es remoto y no local», dijo. «Había una cierta utilización de las opciones de teleterapia como parte del espectro de la atención, pero ahora hay un compromiso total, de una manera que no creo que nadie haya anticipado».
Wong dijo que algunos estudiantes de primer año en Loyola que estaban recibiendo tratamiento de salud mental mientras estaban en sus ciudades de origen han continuado ese tratamiento a través de la teleterapia con sus proveedores de atención en casa en lugar de la transición a un proveedor en el campus. Esto puede ser útil tanto para el estudiante, que puede permanecer en el cuidado de un terapeuta de confianza, como para la universidad, que no tiene que asumir un paciente estudiantil adicional, dijo.
«Estamos viendo más personas que son totalmente nuevas en la terapia en lugar de personas en transición a la atención», dijo Wong. «Por supuesto que es útil … para no tener que parar abruptamente y comenzar con un nuevo terapeuta mientras el distanciamiento social en medio de una pandemia. Eso es útil para ellos y para nosotros».
Si bien la COVID-19 puede dificultar el acceso de los estudiantes a los recursos de salud mental que necesitan, un posible punto positivo es que la pandemia ha reducido el estigma de necesitar y obtener apoyo de salud mental. Whitlock, director del programa de investigación de Cornell, dijo que, en cierto modo, ahora hay un «listón más bajo para buscar ayuda» debido a lo mucho que se habla ahora de la salud mental y a los nuevos servicios que se ofrecen. Davis, de Mental Health America, dijo que la pandemia ha sido un «ajuste de cuentas» para los debates sobre salud mental.
«Lo esperanzador para mí es que parece que estamos en un punto de inflexión», dijo Davis. «De repente, está bien hablar de la salud mental»