En el mundo hay unos cuatro mil minerales diferentes. Todos ellos son sólidos inorgánicos de origen natural. Cada mineral se define por su particular composición química y su estructura cristalina. Para explicar bien qué es un mineral, tenemos que introducir un poco de química.
Los minerales están formados por elementos químicos. Un elemento químico es una sustancia que está formada por un solo tipo de átomo. ¿Has oído hablar del oxígeno, el hidrógeno, el hierro, el aluminio, el oro y el cobre? Todos ellos son elementos químicos.
Pero, ¿qué es un átomo?
Un átomo es la unidad más pequeña de cualquier elemento químico. Son los bloques de construcción que componen cada elemento químico, y son demasiado pequeños para verlos a simple vista. Imagina un pequeño trozo de cobre, por ejemplo. Incluso el trozo más pequeño de cobre está formado por miles de millones y miles de millones de átomos de cobre.
Hay 103 tipos de átomos, y como cada elemento químico está formado por un solo tipo de átomo, hay 103 elementos químicos.
Los millones y miles de millones de átomos de cobre se apilan para formar un trozo de cobre
Cada mineral tiene una composición química fija. Algunos minerales están formados por un solo elemento químico, es decir, contienen un solo tipo de átomo. El cobre nativo está formado únicamente por átomos de cobre. La mayoría de los minerales son compuestos químicos – contienen átomos de más de un elemento químico
Entonces, ¿qué es un compuesto químico?
Ponlo de esta manera. Al igual que los elementos químicos están formados por átomos, un compuesto químico está formado por moléculas. Cada molécula de un compuesto químico está formada por dos o más átomos diferentes conectados entre sí.
La halita es un compuesto químico. También se denomina cloruro de sodio, pero probablemente conozca mejor la halita como sal gema, sí, la que se pone en el pescado y las patatas fritas. Cada molécula de halita contiene un átomo de un elemento llamado sodio conectado a un átomo de un elemento llamado cloro. La halita siempre contiene tantos átomos de sodio como de cloro: esta «fórmula» no varía – la halita, como todos los demás minerales tiene una composición química definida.
Los átomos de cloro y sodio se conectan entre sí para formar moléculas de halita
Los átomos de un mineral están dispuestos en una «estructura atómica» organizada. Se conectan entre sí para formar moléculas, y las moléculas se apilan en un patrón regular para formar un cristal. La forma de un cristal depende de la forma en que las moléculas se apilan en su interior.
Hay una forma establecida en la que los átomos de sodio se «conectan» con los átomos de cloro para formar una molécula de halita, y estas moléculas pueden apilarse para formar un cristal de halita.
Las moléculas de halita se apilan para formar cristales de halita – es la sal que comemos todos los días
Todas las propiedades de un mineral – su forma de cristal, dureza, color, brillo- dependen de los elementos químicos que lo componen y de la disposición de los átomos de estos elementos en su interior.
Ahora sí que deberías saber qué es un mineral, así que por qué no pruebas nuestro Test para ponerte a prueba.
¿Todavía estás confundido? Si lees estas páginas y completas el test, deberías tener una idea bastante clara de lo que es un mineral.
Definiendo un mineral
¿Por qué un mineral es como un pastel?
Las partes complicadas… átomos, moléculas y el resto
¿Qué es un mineral? La prueba.
Copyright © 2006, Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford