La Gran Depresión de los años 30 fue una época de penurias, pero también de creatividad. Enfrentados a fondos limitados y al racionamiento de alimentos impuesto por el gobierno, los cocineros de la era de la Depresión aprendieron a hacer magia en la cocina. Las amas de casa aprendieron a hacer pasteles sin mantequilla ni huevos, y cortezas de tartas con galletas. Se las arreglaban con lo que había en la alacena y utilizaban los alimentos que podían comprar de forma inteligente.
Ingredientes escasos
Debido a la economía y al racionamiento de alimentos, muchos alimentos diferentes no estaban disponibles en grandes cantidades. La carne era notablemente escasa, incluso para aquellos que criaban su propio ganado ya que no querían comer sus ganancias. Muchas recetas utilizaban arroz, alubias y queso en lugar de carne; los platos eran a menudo sencillos y fáciles de preparar, utilizando alimentos enlatados y secos que no requerían una nevera, y mucho menos un frigorífico.
Después de la Depresión, los tiempos seguían siendo difíciles, ya que los productos lácteos, la mantequilla y los huevos estaban racionados. Las recetas empezaron a pedir manteca vegetal en su lugar y a reducir las cantidades de los artículos escasos. Los cocineros caseros solían registrar sus recetas en un libro de cocina personal, algunos de los cuales se han transmitido; varias de las recetas que aquí se presentan proceden de estos diarios personales.
Platos principales típicos de la época de la Depresión
Los cocineros de los años 30 tenían que ser bastante creativos e ingeniosos, encontrando formas de utilizar ingredientes fácilmente disponibles y asequibles. Los perritos calientes entraban en esa categoría y podían encontrarse en muchas mesas. El estofado Hoover es una receta que aprovecha este ingrediente. Este plato de pasta combina macarrones, tomates enlatados, maíz o judías enlatadas y perritos calientes. Otro es un plato llamado «comida del pobre», que se hacía con patata y cebolla fritas y se cubría con rodajas de perrito caliente.
Aparte de los perritos calientes, no había muchas más opciones en cuanto a la carne, salvo la carne seca asada que a menudo se convertía en crema de ternera asada con tostadas. Así, las familias se acostumbraron a comer platos sin carne, como uno que utiliza sólo tres ingredientes: pan, huevo y espárragos; este plato holandés de Pensilvania sin carne habría sido perfecto en primavera, cuando los espárragos estaban en temporada. Otro plato sin carne era la col frita con pasta, una receta estupenda para las sobras. Y las sopas eran una gran manera de estirar los ingredientes, desde una sopa de huevo hasta una sopa de patatas.
Platos de acompañamiento de la era de la depresión
Si el plato principal era algo escaso, los cocineros intentaban añadir peso a la comida con platos de acompañamiento. Como estaban disponibles y eran baratos, ingredientes como las patatas y la harina de maíz se utilizaban comúnmente para hacer guarniciones para las cenas durante la década de 1930. El pan de maíz de agua caliente se hace con sólo tres ingredientes: agua caliente, harina de maíz y aceite. Las tortitas de patata eran típicas en muchos hogares e incluían patatas ralladas (o restos de puré de patatas) junto con levadura en polvo, harina y un huevo (si estaba disponible).
Las verduras de temporada también eran una forma fácil de poner comida en la mesa. Platos como el repollo asado eran comunes, que consistían en repollo, aceite, tocino y/o jarrete de jamón, y cebolla. Y cuando los tiempos eran más difíciles, muchos salían a buscar verduras como el diente de león, que podían servir simplemente como ensalada.
Postres de la época de la Depresión
Sólo porque la gente hiciera sacrificios a la hora de cocinar, no significaba que se saltara el postre. Los panaderos caseros tenían que ser muy creativos a la hora de preparar dulces para sus familias, ya que los ingredientes esenciales para la repostería, como los huevos, la mantequilla y la leche, estaban fuera de su alcance. Una de las recetas es la de la tarta de chocolate Depression, también conocida como Wacky Cake. ¿Por qué es tan chiflada? Se elabora sin huevos; obtiene su levadura del bicarbonato de sodio y el vinagre. Este pastel es muy sencillo de preparar y es uno de los favoritos de los niños.
Las familias también disfrutaban de un sencillo pastel blanco de vainilla que también se hacía sin huevos; se compone de harina, azúcar, bicarbonato, sal, vinagre blanco, vainilla, aceite y agua. El llamado «pastel de la era de la Depresión» es una receta para un pastel hecho con azúcar moreno, agua, aceite, pasas, canela, clavo y nuez moscada mezclados con harina y bicarbonato de sodio.
Muchos pasteles de boda durante la época de la Segunda Guerra Mundial se hacían en realidad de cartón, ya que los ingredientes principales para hacer un pastel de verdad eran difíciles de encontrar y de pagar. Sin embargo, existe un registro de una receta de pastel de boda que habría requerido reunir cupones de racionamiento para huevos; también utiliza manteca vegetal en el glaseado.
Y finalmente, del libro de cocina de una abuela de la era de la Depresión viene una receta de crullers, masa de patata frita. Y los cocineros de esta época también aprendieron a hacer galletas de avena utilizando grasa de tocino en lugar de mantequilla.