La historia de William Kidd es compleja, llena de aventuras, intrigas, grandes riquezas y políticas de doble juego. Kidd nació en Escocia hacia 1645 y en la década de 1680 se había establecido en Nueva York, operando una línea de paquetes entre Londres y las colonias. El gobierno británico lo recomendó como el mejor hombre para encargarse de librar a los mares de la piratería y traer a los barcos enemigos como premio. Se convirtió en capitán de un nuevo barco, el Adventure Galley. Como paga, él y su tripulación se repartirían el valor de los premios tomados.
Con el tiempo, capturaron seis barcos, siendo el más rico el Quedagh Merchant, un barco armenio con bandera francesa, un premio legítimo para un corsario inglés. Desgraciadamente para Kidd, el barco estaba en realidad al servicio de la Compañía de las Indias Orientales y enarbolaba una bandera falsa. Se emitió una orden de arresto y cuando se enteró de la acción, Kidd pagó a su tripulación y dejó el barco y el tesoro en La Española. Navegó hasta Nueva York para hablar con un abogado del almirantazgo. En junio de 1699 se le concedió un salvoconducto para ir a Boston, pero su defensor original, Richard Coote, conde de Bellomont, faltó a su palabra. La captura de Kidd supuso una excelente oportunidad para que la oposición desacreditara a Bellomont, el gobernador whig de Nueva York y Nueva Inglaterra, y no perdieron tiempo en desarrollar formas de aprovecharla. Kidd, un marinero endurecido pero un hombre de considerable fibra moral, no estaba dispuesto a testificar contra los señores que habían contribuido originalmente a su viaje y a su comisión, a pesar de que se le dijo que esta cooperación lo dejaría libre. Finalmente fue llevado a juicio en Old Bailey, acusado de piratería y de la muerte de un artillero amotinado, y condenado a la horca. La sentencia se ejecutó el 23 de mayo de 1701. Doscientos años más tarde se descubrió, a partir de unos papeles hallados en la oficina de registros públicos, que los registros que habrían salvado la vida de Kidd habían sido suprimidos deliberadamente (Lambert 351-60).
Es instructivo comparar el texto de las octavillas de Coverly con la canción original que probablemente fue escrita en 1701. La primera canción muestra a un capitán de capa y espada que logra más de lo que se le atribuye históricamente y que muere por desobedecer la ley, una forma legítima para los impresores londinenses de retratar a un condenado. Cien años después, el ambiente y el nombre de Kidd habían cambiado. En la Nueva Inglaterra de principios del siglo XIX, Robert Kidd explica que su condena se debió a que enterró la Biblia e ignoró a Dios. Un nuevo verso inicial llama a todos los capitanes de barco a prestar atención a su historia, y el verso final les recuerda que tomen su advertencia «para que no vengan al infierno conmigo». Es esta versión de «buenas noches» de «Robert» Kidd la que ha persistido en la tradición. En ambos textos, las repeticiones de frases a lo largo del texto son las marcas distintivas, y estas repeticiones se reflejan en la música.
Whittier Perkins copió una melodía titulada «Captain Kid» en su colección iniciada en 1790 en Massachusetts. Esa misma melodía persistió con el texto y el título del broadside hasta el siglo XX en la canción popular. El primer texto impreso de la canción con la música de «Captain Kid» se encuentra en The Western Minstrel (1831). En los cancioneros de formas religiosas la melodía también continuó, todavía con el nombre de «Capitán Kidd», pero con un nuevo texto que comenzaba «A través de todo el mundo de abajo, Dios se ve, todo alrededor, todo alrededor» (Roud; Walker 50; Bronson, Ballad 18-36). Otro ajuste familiar para esta estructura de melodía inusual es el himno que comienza «What wondrous love is this, oh my soul» (Qué maravilloso amor es este, oh mi alma).
Le agradezco a Richard Hulan por llamar mi atención sobre esta cita.