Los primeros añosEditar
Lee’s Discount Liquor fue fundada por Hae Un Lee, que emigró a Estados Unidos desde Corea del Sur en 1980. Lee recibió un préstamo de un familiar y lo utilizó para ayudar a financiar un negocio de licores en Las Vegas, que abrió en 1981. Con 100.000 dólares, Lee abrió la tienda de 1.200 pies cuadrados (110 m2), Plaza Liquor, en la esquina de Spring Mountain Road y Jones Boulevard. Más tarde, Lee cambió el nombre por el de A Plaza Liquor para que apareciera en primer lugar en la guía telefónica local. Cuando Lee amplió el nombre a A Plaza Liquor Barn, una cadena californiana con un nombre similar amenazó con demandarle, lo que finalmente dio lugar al nombre Lee’s Discount Liquor. Lee regentaba una de las pocas licorerías independientes de Las Vegas, donde la mayor parte del alcohol envasado se vendía en supermercados.
Lee había tenido la idea de abrir una licorería tras comprar una botella de whisky escocés en Las Vegas. En aquel momento, Lee no sabía hablar inglés y la cajera no le dijo nada cuando compró el whisky. Lee dijo más tarde: «Fui a comprar una botella de Johnny Walker Black Label, y el (dependiente) no me dijo nada. No hablaba nada (de inglés). Así que (decidí) ‘Este es mi negocio'». Lee pronto se dio cuenta, por experiencia, de que habría clientes que le harían preguntas sobre los productos alcohólicos. Tuvo dificultades para ayudar a esos clientes a localizar productos específicos en la tienda, aunque se esforzó por mejorar su inglés, así como sus conocimientos sobre el negocio de los licores.
Lee sólo ganó 875 dólares en el primer mes, y el primer año de ingresos le reportó menos de 50.000 dólares. Según Kenny, el hijo de Lee, «(él) no sabía lo que estaba haciendo, y lo modeló según las tiendas de Los Ángeles que no sólo tenían licores sino otros artículos, casi una tienda de conveniencia.» Hae Un Lee decidió promocionar la tienda en respuesta a los escasos ingresos. La tienda se promocionó con anuncios en furgonetas, así como con folletos que se dejaban puerta a puerta y que también repartían los hijos de Lee. Lee también promocionó la tienda a través de anuncios en los periódicos.
Lee se enteró por un amigo de la existencia de una tienda de licores en Denver, y voló hasta allí para aprender cómo funcionaba el negocio. En Denver, le aconsejaron a Lee que cambiara el formato de su tienda para centrarse en el licor de descuento. Lee se dio cuenta del éxito que podía tener su tienda cuando los ingresos mensuales aumentaron a 30.000 dólares al año y medio de su apertura. Lee dijo que trabajó duro para asegurarse de que la tienda tuviera éxito. Trabajaba siete días a la semana y la gestionaba en gran medida él mismo. Lee trabajaba en turnos de noche como botones, se iba a casa a dormir tres horas y luego abría su tienda de licores para un turno de 12 horas. En algún momento, Lee también trabajó en turnos nocturnos como ayudante de camarero para un casino en el centro de Las Vegas, mientras operaba la licorería durante el día, tomando siestas bajo el mostrador de la tienda a veces.
ExpansiónEditar
Una segunda licorería se abrió en 1984. Los licores fueron el producto de mayor éxito para Lee’s durante la década de 1980, y el negocio actualizó posteriormente su selección para incluir licores de primera calidad para los clientes adinerados. En 1989, Lee compró el edificio de su primera tienda para eliminar el contrato de alquiler, lo que le permitió obtener mayores beneficios. La mayoría de las futuras tiendas también fueron propiedad de la familia Lee en lugar de estar alquiladas. El hijo de Lee, Kenny Lee, empezó a trabajar en la empresa en 1992, primero como reponedor y luego como cajero, antes de convertirse en vicepresidente seis años después. Hae Un Lee participaba en el desarrollo de nuevas tiendas y se informaba sobre la zona que rodeaba a los posibles emplazamientos, incluyendo el número de hogares cercanos, la renta media y otros datos demográficos. En 1996, la empresa contaba con tres establecimientos.
En 1997, el minorista de bebidas alcohólicas BevMo! abrió dos establecimientos en Las Vegas para competir con Lee’s, que abrió dos tiendas más en respuesta y amplió su selección de bebidas alcohólicas. Después de un año y medio, BevMo! cerró sus locales en Las Vegas. Lee’s creció hasta convertirse en uno de los principales minoristas de alcohol en el valle de Las Vegas, siendo sus mayores competidores Costco, Sam’s Club y los supermercados. Lee’s se hizo famoso por sus bajos precios y su gran variedad de productos, incluidos algunos alcoholes poco conocidos. Se consideró la posibilidad de cambiar el nombre a Lee’s Wine and Spirits, aunque Hae Un Lee insistió en mantener el nombre actual para comercializar la cadena como minorista de descuento. Lee dijo más tarde: «Aquí, en Estados Unidos, a la gente le gustan los descuentos, Discount Tires, etc.». Lee’s se convirtió en un frecuente receptor del premio «Best of Las Vegas», otorgado por el Las Vegas Review-Journal.
En 2003, Lee’s comenzó a celebrar eventos de cata de vinos gratuitos en sus tiendas como parte de su popular club de vinos. La primera cata contó con la presencia de Andrew Firestone, una estrella de la telerrealidad. Posteriormente, Lee’s introdujo un evento de degustación de cerveza. En 2004, Lee’s contaba con ocho establecimientos en el valle de Las Vegas, con una tienda de 2.700 m2 en Henderson que también servía de sede de la empresa. La tienda ofrecía 1.600 productos diferentes, incluyendo cerveza, licores y vino.
A partir de 2006, Lee seguía trabajando siete días a la semana. Dijo que Las Vegas era un lugar difícil para operar una tienda de licores por varias razones, incluyendo la competencia de las tiendas de comestibles y bares. Además, el condado de Clark, en Nevada, tiene leyes que prohíben que las tiendas de licores funcionen a menos de 1.500 pies de escuelas, iglesias y otros negocios con licencia de licor. En ese momento, Lee dirigía nueve de las 45 licorerías situadas en el valle de Las Vegas, y Lee’s Discount Liquor se había convertido en el mayor minorista de alcohol de Nevada. Lee atribuyó su éxito a la repetición de los clientes, a una gran selección de productos y a unos grandes almacenes que le permitían comprar productos al por mayor. En 2006, Lee’s Discount Liquor abrió una tienda de 12.000 pies cuadrados (1.100 m2) en Mesquite (Nevada). Se hizo popular entre los residentes de la cercana Utah, donde las leyes sobre el alcohol son más estrictas.
En 2010, el Aeropuerto Internacional McCarran buscó abrir una licorería en sus instalaciones para obtener ingresos adicionales, durante un periodo de malas condiciones económicas. Lee’s fue elegida para operar la tienda, que se llamaría Lee’s Runway Liquor y compartiría los ingresos con el aeropuerto. Lee’s tenía hasta finales de 2011 para comenzar la construcción de la tienda, pero finalmente no siguió adelante debido a los desacuerdos sobre la asociación propuesta con el aeropuerto. En 2011, Lee’s tenía 185 empleados y Kenny Lee se había convertido en el presidente de la empresa. En 2012, Kenny Lee se hizo cargo de las operaciones diarias de los 17 locales de la tienda, aunque su padre siguió involucrado en el negocio también.
En abril de 2016, un cajero de Lee’s fue asesinado a tiros durante un robo en la tienda, y tres hombres fueron arrestados posteriormente por su participación. Dos de los sospechosos fueron condenados a prisión, mientras que los fiscales pidieron la pena de muerte para el tercer sospechoso, que fue declarado culpable de todos los cargos.
En 2016, Hae Un Lee no tenía planes de retirarse de su puesto como director general de la empresa. Ese mismo año, comenzó la construcción de un nuevo local de Lee’s Discount Liquor en West Wendover, Nevada, cerca de la frontera con Utah. Se inauguró al año siguiente, siendo el primer establecimiento de la empresa en el norte de Nevada. La tienda tiene 2.800 m2 y ofrece más de 6.000 productos. Al igual que la tienda de Mesquite, atrae a compradores de Utah, donde el Departamento de Control de Bebidas Alcohólicas del estado ha aumentado recientemente los precios del alcohol. Kenny Lee dijo: «En Utah todo es estatal y los precios son tan escandalosos que la gente conduce para abastecerse». La tienda de Mesquite era uno de los locales más exitosos de la empresa. En ese momento, Lee’s se mantenía como el mayor minorista de licores de Nevada, con 22 locales. Las tiendas son propiedad de varios miembros de la familia Lee. Las tiendas van de 5.000 a 31.000 pies cuadrados, siendo la tienda media de unos 16.000.
En 2019, Lee’s abrió su primera tienda en Reno, Nevada, una tienda de 20.000 pies cuadrados en el lado norte de la ciudad. A finales de 2019 se añadió una segunda tienda en el sur de Reno.