Lengua latina, lingua latina, lengua indoeuropea del grupo itálico y ancestral de las lenguas romances modernas.
El latín, hablado originalmente por pequeños grupos de personas que vivían a lo largo del bajo Tíber, se extendió con el aumento del poder político romano, primero por toda Italia y luego por la mayor parte de Europa occidental y meridional y las regiones costeras del Mediterráneo central y occidental de África. Las lenguas romances modernas se desarrollaron a partir del latín hablado en varias partes del Imperio Romano. Durante la Edad Media y hasta tiempos relativamente recientes, el latín fue la lengua más utilizada en Occidente para fines académicos y literarios. Hasta finales del siglo XX, su uso era obligatorio en la liturgia de la Iglesia católica romana.
El ejemplo más antiguo de latín que se conserva, que quizás data del siglo VII a.C., consiste en una inscripción de cuatro palabras en caracteres griegos en una fíbula o alfiler de capa. Muestra la conservación de las vocales completas en las sílabas no acentuadas, en contraste con la lengua en tiempos posteriores, que tiene vocales reducidas. El latín primitivo tenía un acento en la primera sílaba de una palabra, en contraste con el latín de los periodos republicano e imperial, en el que el acento recaía en la siguiente o en la penúltima sílaba de una palabra.
El latín del periodo clásico tenía seis casos de uso regular en la declinación de sustantivos y adjetivos (nominativo, vocativo, genitivo, dativo, acusativo, ablativo), con restos de un caso locativo en algunas clases declensionales de sustantivos. A excepción de las clases declensionales del tallo de la i y del tallo de la consonante, que combina en un solo grupo (que aparece en los libros de gramática como tercera declinación), el latín mantuvo distintas la mayoría de las clases declensionales heredadas del indoeuropeo.
Durante el periodo clásico había al menos tres tipos de latín en uso: El latín escrito clásico, el latín oratorio clásico y el latín coloquial ordinario utilizado por el hablante medio de la lengua. El latín hablado siguió cambiando y se apartó cada vez más de las normas clásicas en cuanto a gramática, pronunciación y vocabulario. Durante el periodo clásico y el postclásico inmediato, numerosas inscripciones constituyen la principal fuente del latín hablado, pero, después del siglo III d.C., se escribieron muchos textos en un estilo popular, normalmente llamado latín vulgar. Sin embargo, escritores como San Jerónimo y San Agustín, a finales del siglo IV y principios del V, escribieron un buen latín tardío literario.
El desarrollo posterior del latín continuó de dos maneras. En primer lugar, la lengua se desarrolló sobre la base de las formas locales habladas y evolucionó hacia las lenguas y dialectos romances modernos. En segundo lugar, la lengua continuó en una forma más o menos estandarizada a lo largo de la Edad Media como lengua de la religión y la erudición; en esta forma tuvo una gran influencia en el desarrollo de las lenguas de Europa Occidental.
La evidencia de la pronunciación del latín clásico es a menudo difícil de interpretar. La ortografía está convencionalizada y los comentarios de los gramáticos carecen de claridad, por lo que, en gran medida, es necesario extrapolar los desarrollos posteriores del romance para describirlo.
La más importante de las ambigüedades tiene que ver con la entonación y la acentuación latinas. La forma en que se desarrollaron las vocales en el latín prehistórico sugiere la posibilidad de un acento en la primera sílaba de cada palabra; en épocas posteriores, sin embargo, el acento recayó en la penúltima sílaba o, cuando ésta tenía una cantidad «ligera», en la antepenúltima. La naturaleza de este acento es muy discutida: los gramáticos contemporáneos parecen sugerir que se trataba de un acento musical, tonal, y no de un acento de énfasis. Sin embargo, algunos estudiosos afirman que los gramáticos latinos se limitaban a imitar servilmente a sus homólogos griegos y que la vinculación del acento latino con la longitud vocálica de la sílaba hace improbable que dicho acento fuera tonal. Probablemente se trataba de un acento ligero que normalmente iba acompañado de una subida de tono; en el latín posterior, las pruebas sugieren que el acento se hizo más fuerte.
El sistema de cantidad de sílabas, conectado con el de la longitud de las vocales, debe haber dado al latín clásico un carácter acústico distintivo. A grandes rasgos, una sílaba «ligera» terminaba en una vocal corta y una sílaba «pesada» en una vocal larga (o diptongo) o en una consonante. Esta distinción debió de reflejarse en cierta medida en el latín tardío o en el románico primitivo, ya que, incluso después de que se perdiera el sistema de longitud vocálica, las sílabas ligeras, o «abiertas», solían desarrollarse de forma diferente a las sílabas pesadas, o «cerradas».
Debido a que el sistema de longitud de las vocales se perdió después del período clásico, no se sabe con certeza cómo se pronunciaban las vocales en ese período; pero, debido a los desarrollos posteriores en el romance, se supone que las distinciones de longitud de las vocales también estaban asociadas a diferencias cualitativas, en el sentido de que las vocales cortas eran más abiertas, o laxas, que las vocales largas. La ortografía estándar no distinguía entre las vocales largas y las cortas, aunque en los primeros tiempos se intentaron varios dispositivos para remediarlo. A finales de la República Romana se utilizaba a menudo el llamado ápice (una forma parecida a la hamza ) para marcar la vocal larga, pero esta marca fue sustituida en época imperial por un acento agudo (′ ). En el latín clásico, el sistema de duración era una característica esencial del verso, incluso del popular, y los errores en la duración de las vocales se consideraban una barbaridad. Sin embargo, en épocas posteriores, muchos poetas fueron obviamente incapaces de ajustarse a las exigencias de la prosodia clásica y fueron criticados por permitir que el acento anulara las distinciones de longitud.
Además de las vocales largas ā, ē, ī, ō, ū y las vocales cortas ă, ĕ, ĭ, ŏ, ŭ el habla culta durante el periodo clásico también utilizaba una vocal redondeada frontal, un sonido tomado del griego upsilon y pronunciado más bien como la u francesa (simbolizada por la y en el Alfabeto Fonético Internacional-IPA) en las palabras tomadas del griego; en el habla popular probablemente se pronunciaba como la ŭ latina, aunque en épocas posteriores a veces se sustituía por la ī. En algunas sílabas no acentuadas se utilizaba probablemente una vocal neutra que se escribía u o i (optumus, optimus ‘mejor’), pero esta última versión se convirtió en estándar. Una ē larga, procedente de una ei anterior, probablemente se había fusionado completamente con la ī en el periodo clásico. La pronunciación clásica también utilizaba algunos diptongos pronunciados por los romanos cultos de forma muy parecida a como se escriben, especialmente ae (antes ai), pronunciada quizás como una ē abierta en el habla rústica, au (ō abierta rústica), y oe (antes oi, ē latina tardía).
El sistema consonántico del latín clásico probablemente incluía una serie de sonidos labiales (producidos con los labios) /p b m f/ y probablemente /w/; una serie dental o alveolar (producida con la lengua contra los dientes frontales o la cresta alveolar detrás de los dientes frontales superiores) /t d n s l/ y posiblemente /r/; una serie velar (producida con la lengua acercándose o contactando con el velo o el paladar blando) /k g/ y quizás /ŋ/; y una serie labiovelar (pronunciada con los labios redondeados) /kw gw/. El sonido /k/ se escribía c, y los /kw/ y /gw/ se escribían qu y gu, respectivamente.
De estos, /kw/ y /gw/ eran probablemente consonantes velares labializadas simples, no grupos, ya que no forman una sílaba pesada; /gw/ aparece sólo después de /n/, por lo que sólo se pueden hacer conjeturas sobre su estatus de consonante simple. El sonido representado por ng (pronunciado como en inglés sing y representado en el IPA por /ŋ/), escrito ng o gn, puede no haber tenido estatus fonémico (a pesar del par annus/agnus ‘año’/’cordero’, en el que /ŋ/ puede considerarse una variante posicional de /g/). La letra latina f representaba probablemente en la época clásica un sonido labiodental que se pronunciaba con el labio inferior tocando los dientes frontales superiores, como su equivalente inglés, pero antes podía ser una bilabial (pronunciada con los dos labios tocándose o acercándose). Las llamadas consonantes i y u probablemente no eran verdaderas consonantes, sino semivocales sin fricción; las pruebas románicas sugieren que más tarde se convirtieron en una fricativa palatal, /j/ (pronunciada con la lengua tocando o acercándose al paladar duro y con cierre incompleto) y en una fricativa bilabial, /β/ (pronunciada con vibración de los labios y cierre incompleto), pero no hay indicios de ello durante el periodo clásico. Algunos estudiosos de la lengua románica sugieren que la s latina tenía una pronunciación como la de la z en el castellano moderno (con la punta, en lugar de la lámina, levantada detrás de los dientes, dando una impresión de ceceo); en el latín primitivo a menudo se debilitaba en posición final, un rasgo que también caracteriza a las lenguas románicas orientales. La r era probablemente un trino lingual durante el periodo clásico, pero hay pruebas anteriores de que en algunas posiciones puede haber sido una fricativa o una aleta. Había dos tipos de l, velar y palatal («suave», cuando iba seguida de i).
Las consonantes nasales probablemente estaban débilmente articuladas en algunas posiciones, sobre todo medialmente antes de la s y en posición final; probablemente su posición medial o final daba lugar a una mera nasalización de la vocal precedente.
Además de las consonantes mostradas, los hablantes romanos cultos probablemente utilizaban una serie de oclusiones aspiradas sordas, escritas ph, th, ch, que originalmente se tomaron prestadas de palabras griegas pero que también aparecen en palabras nativas (pulcher ‘hermoso’, lachrima ‘lágrimas’, triumphus ‘triunfo’, etc.) desde finales del siglo II a.C.
Otro sonido no vocálico, /h/, era pronunciado sólo por hablantes cultos incluso en el periodo clásico, y son frecuentes las referencias a su pérdida en el habla vulgar.
Las consonantes que se escribían dobles en el periodo clásico probablemente se pronunciaban así (se distinguía, por ejemplo, entre anus ‘mujer vieja’ y annus ‘año’). Cuando la i consonántica aparecía de forma intervocálica, siempre se duplicaba en el habla. Antes del siglo II a.C., la geminación consonántica (duplicación de sonidos) no aparecía en la ortografía, pero probablemente era corriente en el habla. Las lenguas romances orientales, en general, conservaron las consonantes dobles latinas (como en italiano), mientras que las lenguas occidentales las simplificaron a menudo.
El latín redujo el número de casos sustantivos indoeuropeos de ocho a seis al incorporar el sociativo-instrumental (que indica medio o agencia) y, aparte de las formas aisladas, el locativo (que indica lugar o sitio donde) al caso ablativo (que originalmente indicaba las relaciones de separación y origen). El número dual se perdió y se desarrolló una quinta declinación de sustantivos a partir de una colección heterogénea de nombres. Probablemente, antes del período romano, el número de casos se redujo aún más (había dos en francés antiguo -nominativo, utilizado para el sujeto de un verbo, y oblicuo, utilizado para todas las demás funciones- y el rumano actual tiene dos, nominativo-acusativo, utilizado para el sujeto y el objeto directo de un verbo, y genitivo-dativo, utilizado para indicar la posesión y el objeto indirecto de un verbo), y las palabras de la cuarta y quinta declinación fueron absorbidas por las otras tres o se perdieron.
Entre las formas verbales, el aoristo indoeuropeo (que indica la simple ocurrencia de una acción sin referencia a la duración o finalización) y el perfecto (que indica una acción o estado completado en el momento de la pronunciación o en un momento del que se habla) se combinaron, y el conjuntivo (que expresa ideas contrarias a los hechos) y el optativo (que expresa un deseo o esperanza) se fusionaron para formar el modo subjuntivo. Las nuevas formas de tiempo que se desarrollaron fueron el futuro en -bō y el imperfecto en -bam; también se desarrolló una pasiva en -r, que también se encuentra en celta y tochariano. Se formaron nuevos tiempos pasivos compuestos con el participio perfecto y esse ‘ser’ (por ejemplo, est oneratus ‘él, ella, fue cargado’) -estos tiempos compuestos se desarrollaron más en el romance. En general, la morfología del periodo clásico estaba codificada y las formas fluctuantes rígidamente fijadas. También en la sintaxis se restringió la libertad anterior; así, el uso del acusativo y del infinitivo en la oratio obliqua («discurso indirecto») se hizo obligatorio, y se exigió una fina discriminación en el uso del subjuntivo. Mientras que los escritores anteriores podían utilizar frases preposicionales, los autores clásicos preferían las formas nominales desnudas por ser más tersas y exactas. Las oraciones complejas con un uso sutil de las conjunciones distintivas eran una característica de la lengua clásica, y se jugaba eficazmente con las posibilidades que ofrecía el orden flexible de las palabras.
En la época postclásica, el estilo ciceroniano llegó a ser considerado como laborioso y aburrido, y un estilo comprimido epigramático fue preferido por escritores como Séneca y Tácito. Al mismo tiempo, y un poco más tarde, se puso de moda la escritura florida y exuberante -a menudo llamada africana-, ejemplificada especialmente por Apuleyo (siglo II d.C.). La imitación de los modelos clásicos y postclásicos continuó incluso hasta el siglo VI, y parece que hubo una continuidad de la tradición literaria durante algún tiempo después de la caída del Imperio Romano de Occidente.
El crecimiento del imperio extendió la cultura romana por gran parte de Europa y el norte de África. En todas las zonas, incluso en los puestos de avanzada, no sólo penetró la ruda lengua de las legiones, sino también, al parecer, las finas sutilezas del verso virgiliano y la prosa ciceroniana. Las investigaciones de finales del siglo XX sugirieron que en Gran Bretaña, por ejemplo, la romanización fue más amplia y profunda de lo que se sospechaba hasta entonces y que los británicos acomodados de la región colonizada estaban completamente imbuidos de los valores romanos. Es difícil saber hasta qué punto estos valores llegaron al pueblo llano. Dado que el latín se extinguió en Gran Bretaña, se suele pensar que sólo lo utilizaba la élite, pero algunos sugieren que fue el resultado de la matanza masiva de los británicos romanos. Sin embargo, es más probable que el modelo de asentamiento anglosajón no estuviera en conflicto con el romano-celta y que éste fuera absorbido gradualmente por la nueva sociedad.