La nación insular de Sri Lanka es el hogar de muchas etnias -moros/musulmanes, birmanos/euroasiáticos, veddahs, malayos, cingaleses y tamiles-, lo que se suma a la dinámica de las lenguas habladas. No sólo eso, sino que las lenguas de Sri Lanka están influenciadas por los países vecinos de la India, las Maldivas y Malasia; además, los colonos árabes y las potencias coloniales de Portugal, los Países Bajos y Gran Bretaña han tenido influencias significativas en el desarrollo de las lenguas de Sri Lanka.
Dos lenguas oficiales
Tanto el cingalés como el tamil son las lenguas oficiales y nacionales de Sri Lanka. Aunque las dos tienen derivaciones diferentes, comparten algunas características, tienen préstamos de la otra y se influyen mutuamente en su evolución lingüística.
Sinhala: සිංහල
El sinhala es la lengua nativa del pueblo cingalés, que constituye aproximadamente el 70% de la población de Sri Lanka, lo que equivale a unos 13 millones de personas. El cingalés también se habla entre otros grupos étnicos de la isla como segunda lengua, por lo que es el idioma más hablado de Sri Lanka.
El registro más antiguo de la lengua cingalesa se remonta al siglo VI a.C. en forma de inscripciones en cerámica. Se cree que fue llevado a Sri Lanka por colonos del norte de la India hacia el siglo V a.C. Se cree que el cingalés moderno se desarrolló en el siglo XII de nuestra era.
El cingalés pertenece a la rama indoaria de las lenguas indoeuropeas, pero debido a su aislamiento de las demás lenguas indoarias de la India continental, el idioma se desarrolló de forma bastante independiente. Recibió una gran influencia del pāli, la lengua sagrada de los budistas de Sri Lanka, y tras siglos de dominio colonial en Sri Lanka, el cingalés contiene muchos préstamos portugueses, holandeses e ingleses. El cingalés también tiene una serie de palabras prestadas del tamil.
Tamil: தமிழ்
El tamil es la otra lengua oficial de Sri Lanka, hablada por unos cinco millones de personas en el país, lo que supone un 15% de la población. El tamil es también una lengua oficial de Singapur y se habla entre grupos minoritarios en Malasia, Mauricio, Australia, Sudáfrica, Canadá y Estados Unidos.
El tamil pertenece a la familia de las lenguas dravídicas, que consta de unos 85 idiomas hablados por unos 217 millones de personas, predominantemente en la India, en particular en el estado meridional indio de Tamil Nadu, donde es la primera lengua del pueblo, Pakistán, Nepal, Bangladesh, Afganistán, Irán, Malasia y Singapur, además de Sri Lanka.
Se supone que las primeras inscripciones en tamil que se conocen se remontan al menos al año 500 a.C. No se puede calcular la edad real de la lengua tamil, pero se cree que es la más antigua de las lenguas dravídicas. Además, el origen, la historia evolutiva y el período de desarrollo de la diferenciación de las lenguas dravídicas ha provocado muchas teorías y controversias entre los lingüistas y los estudiosos de la investigación lingüística.
Inglés de Sri Lanka (SLE)
El tamil y el cingalés son las dos lenguas oficiales de Sri Lanka, y el inglés se conoce como lengua de enlace. Aunque el público tiene derecho a tratar con las instituciones gubernamentales en cualquiera de los tres idiomas, generalmente se prefiere el inglés en las políticas y prácticas gubernamentales.
El inglés de Sri Lanka se conoce como Sri Lankan English (SLE) y tiene bastantes diferencias con el inglés británico y el que se habla en Estados Unidos. Por ejemplo, el uso de determinados tiempos y el planteamiento de preguntas con una entonación diferente. En el vocabulario del SLE se añaden ciertos sustantivos que no existen o no tienen un significado significativo fuera de Sri Lanka, y el uso de ciertas palabras que la mayoría de los hablantes del inglés actual considerarían anticuadas. La pronunciación también difiere, ya que hay ciertos sonidos que muchos hablantes de SLE son incapaces de producir.
Aunque el inglés se utiliza en Sri Lanka desde la época del Imperio Británico, en torno al siglo XVI, los académicos esrilanqueses debaten sobre la legitimidad del LES como dialecto independiente.
Otras lenguas de Sri Lanka
El pueblo Rodiya de Sri Lanka habla un dialecto del cingalés llamado Rodiya. La minoría étnica de los moros habla una forma de tamil influenciada por el árabe. El malayo criollo de Sri Lanka, una lengua única con raíces tamiles y cingalesas, sigue siendo hablado por una minoría de ceilandeses. La pequeña minoría étnica del pueblo Veddah habla una lengua distinta, que muy probablemente se ha creolizado a partir de una lengua indígena primitiva.