El levantamiento es el proceso por el cual la superficie de la tierra se eleva lentamente, ya sea debido al aumento de la fuerza ascendente aplicada desde abajo o a la disminución de la fuerza descendente (peso) desde arriba.
Durante el levantamiento, la tierra, así como el suelo marino, se elevan. La capa exterior de la tierra, la corteza, se divide en secciones móviles llamadas placas. El levantamiento, que forma montañas y mesetas, suele producirse cuando estas placas chocan entre sí a lo largo de millones de años. Aunque las placas se mueven aproximadamente a la velocidad a la que crecen las uñas, su movimiento tiene un tremendo impacto en la Tierra, ya que las placas pueden ser tan grandes como un continente o el Océano Pacífico. A veces, las montañas se levantan porque la corteza se separa en lugar de colisionar. El estudio de estas placas en movimiento es la tectónica de placas.
La colisión entre dos trozos de continentes levanta las montañas más altas. Cuando la India, que antes era una gran isla, chocó con la parte sur de Asia hace unos 55 millones de años, el Himalaya se elevó. Cuando África y Europa chocaron con Norteamérica hace 300 millones de años, los Apalaches se elevaron. Cuando el borde occidental de la América del Norte que se desplazaba hacia el oeste chocó con varias islas en los últimos 200 millones de años, las Rocosas se elevaron. En estos levantamientos, también se elevan trozos de suelo oceánico atrapados entre los continentes que se aproximan. La piedra caliza, una roca formada en el fondo marino, compone la cima del monte Everest, a más de 8.000 metros sobre el nivel del mar.
Roca estratificada en el Parque Nacional de los Glaciares, Montana. La corteza rocosa se ha levantado por el rebote isostático del peso de los glaciares. JLM Visuals. Reproducido con permiso.
El levantamiento también se produce cuando la corteza del fondo marino colisiona con la corteza continental o con otros trozos de corteza del fondo marino. Las montañas volcánicas (Andes, Cascadas) o las islas volcánicas (Indonesia, Japón, Aleutianas) son el resultado de la colisión del fondo marino con un continente o con otro fondo marino y de su hundimiento. A medida que la corteza del fondo marino desciende, parte de los sedimentos del suelo se desprenden de la corteza que se hunde y se apilan formando una cresta llamada cuña de acreción. Por ejemplo, cuando la placa indoaustraliana se hundió bajo la placa euroasiática en Indonesia, los sedimentos raspados y plegados formaron la dorsal de Java, frente a la costa occidental de la isla volcánica de Java.
El suelo marino también se eleva a lo largo de las dorsales oceánicas medias, donde la corteza se separó cuando el magma (roca fundida) del interior de la tierra intenta llegar a la superficie. El magma que se eleva por debajo de estas dorsales levanta el suelo oceánico. Las dorsales oceánicas rodean la Tierra como las costuras de una pelota de béisbol gigante. Si el magma se eleva de forma similar por debajo de un continente, la tierra se abultará y acabará agrietándose, pudiendo partir el continente por la mitad y crear un nuevo océano, como en el Mar Rojo.
Aunque la compresión crea la mayor parte del levantamiento, la región de la cuenca y la cordillera del oeste de Norteamérica fue el resultado de una combinación de colisión y luego de extensión. Un mapa de Norteamérica ilustra una serie de cadenas montañosas paralelas orientadas al norte y al sur, separadas por valles (cuencas) de orientación norte-sur que se extienden desde Nevada y Utah hasta México. Estas montañas se formaron cuando primero la corteza se arqueó por la colisión de América del Norte con un trozo de suelo oceánico, y luego la corteza comenzó a separarse. Al agrietarse la parte superior de los arcos (de forma similar a como se agrieta la parte superior de un trozo de arcilla doblado a lo largo de su superficie superior cuando se dobla), trozos de la corteza descendieron para formar los valles, y otros trozos formaron las cordilleras.
Por último, cuando se retira un enorme peso de la corteza, ésta se eleva lentamente en un proceso llamado rebote isostático. Durante una edad de hielo, cuando los glaciares de hasta 3 km de grosor cubren los continentes, el peso de ese hielo empuja hacia abajo la corteza, haciendo que se hunda o descienda. Cuando el hielo se derrite, la corteza se eleva como una balsa en una piscina cuando el nadador se baja de ella. Escandinavia sigue respondiendo al derretimiento de los glaciares hace 10.000 años con un levantamiento de hasta un centímetro por año.