Siguieron otros trabajos, como el de conserje en un banco. Hine dijo, «donde después de varios años trabajé hasta llegar a supervisor de barrido». Hine experimentó de primera mano la explotación de los jóvenes trabajadores y estaba decidido a escapar de este tipo de vida. Asistió a cursos de extensión universitaria donde conoció a Frank Manny, que era director de la Escuela Normal Estatal de Oshkosh. Con el estímulo de Manny, Hine acabó convirtiéndose en profesor y estudió con dos de los educadores liberales más reconocidos de la época: John Dewey y Ella Flagg Young.

En 1901, Manny se convirtió en superintendente de la Escuela de Cultura Ética de Nueva York. Inmediatamente nombró a Hine como educador de estudios de la naturaleza y geografía. Manny también pidió a Hine que se convirtiera en el fotógrafo de la escuela. Como fotógrafo, el trabajo principal de Hine era documentar los aspectos sociales y académicos de la escuela. Hine pronto se dio cuenta del poder que tenía la fotografía para revelar la verdad y la realidad, lo que le impactó siempre. Vio el potencial de la fotografía como herramienta educativa.

Manny y Hine decidieron diseñar un proyecto para los alumnos, que consistía en mostrarles la importancia de respetar la gran afluencia de inmigrantes a los Estados Unidos, que se produjo durante este periodo. La Escuela de Cultura Ética fue diseñada específicamente para atender a los estudiantes de Europa del Este. Pensaron que este proyecto en particular ayudaría a los estudiantes, a tener la misma consideración por los inmigrantes contemporáneos que por los peregrinos que desembarcaron en Plymouth Rock. A finales de 1904, Hine realizó la primera de muchas visitas a Ellis Island para documentar este movimiento. Este mismo año, había desarrollado un amor y un respeto por la fotografía que ofreció un nuevo curso de fotografía en la escuela. 1904 fue un año emocionante para Hine, ya que se embarcó en una carrera que logró lo que la historia de la fotografía considera ahora uno de los portafolios más magistrales, pero también se las arregló para regresar a Oshkosh y casarse con Sara Rich. En 1905, ya había obtenido su maestría en pedagogía en la Universidad de Nueva York.

A los dos años de iniciarse en la fotografía, Hine había publicado varios artículos para The Elementary School Teacher, The Outlook y The Photographic Times, para promover la fotografía como herramienta educativa. Durante estos primeros años, Hine también asistió a la Escuela de Trabajo Social de Columbia, donde conoció a Arthur Kellogg, que trabajaba para la revista Charities and the Commons. Esta presentación le abrió las puertas a más relaciones y, finalmente, Lewis Hine se convirtió en fotógrafo freelance del National Child Labor Committee (NCLC), un organismo que promovía y ayudaba a la promulgación de leyes sobre el trabajo infantil. Esto fue toda una empresa, ya que muchos estaban en contra, a menudo con violencia, de la introducción de dichas leyes. El trabajo infantil era extremadamente rentable y muchos propietarios de empresas no estaban dispuestos a aceptar o adherirse a las leyes.

Hine viajó hasta 1917 desde el noreste hasta el sur profundo, fotografiando a niños que trabajaban en condiciones extremas en molinos, fábricas, minas, campos y fábricas de conservas. La mayoría de las veces, Hine tenía que disfrazarse para poder entrar en estos lugares. Su vida se vería amenazada si el dueño de la fábrica descubriera su verdadera identidad, ya que muchos de ellos estaban violentamente en contra de la reforma social. Sus disfraces adoptarían la forma de un vendedor de biblias, de tarjetas postales o de un fotógrafo industrial para registrar la maquinaria. Una vez que conseguía entrar, bajo la constante presión de ser descubierto, anotaba rápidamente la edad del niño, la descripción de su trabajo y toda la información pertinente sobre su situación particular. Si Hine no podía entrar en el lugar de trabajo, esperaba pacientemente fuera y fotografiaba a la gente cuando salía. Hine utilizaba estas fotografías para publicarlas en revistas, folletos, libros, conferencias con diapositivas y exposiciones itinerantes. Con el tiempo, estas imágenes ayudaron a convencer a los funcionarios del gobierno para que crearan y aplicaran estrictamente leyes contra el trabajo infantil. El impacto de estas fotografías en la reforma social fue inmediato y profundo. También inspiraron el concepto de fotografía artística, no por el tema, sino porque las imágenes mostraban una verdad descarnada que difería dramáticamente de un carácter artístico emergente.

La fotografía como forma de arte comenzó con la influencia de Alfred Stieglitz, que había organizado el grupo Photo-Secession, que promovía un estilo «pictórico» de fotografía. Las características de este tipo de fotografía eran imágenes románticas producidas en un «enfoque suave». La trampa de la creación de la imagen y su producción eran el núcleo de la creación de este tipo de fotografía. Hine cuestionó una vez los métodos artísticos de los grupos, desde su torre de marfil, ¿cómo podían ver hasta el sustrato de todo? Hine, desde el principio, consideró su fotografía como una herramienta educativa además de una forma de arte. Para Hine, el arte de la fotografía residía en su capacidad de interpretar el mundo cotidiano, el del trabajo, el de la pobreza, el de la fábrica, el de la calle, el del hogar. No se refería a temas «humildes»; no se refería a la «belleza» o a la «expresión personal». Se refería a cómo vive la gente. Según Hine, el arte y la belleza residían en la gente y en registrar la verdad de la gente. Empujando los límites del pensamiento de la época, Hine hacía posar a sus sujetos para que miraran directamente a la cámara. Quien viera la imagen no tendría más remedio que mirar al sujeto directamente a los ojos. Este tipo de confrontación era atrevida, pero eficaz. Hine estableció nuevas normas de pensamiento, y muchos fotógrafos comenzaron a ver el poder de estas imágenes y empezaron a seguir su influencia. Hine ganó reconocimiento y pronto le encargaron otros trabajos.

Durante la Primera Guerra Mundial, la Cruz Roja Americana contrató a Hine para fotografiar la misión de ayuda en Francia y los Balcanes. Después de la guerra realizó trabajos para la American Clothing Workers, la National Tuberculosis Commission, la Tenement House Commission, los Boy and Girl Scouts, la Milbank Foundation, la Harkness Foundation y el Interchurch World Movement. Hine publicó una serie de ensayos fotográficos y desempeñó un papel importante en The Pittsburgh Survey, un estudio sobre la desigualdad de las condiciones sociales y de vida de esa ciudad industrializada. De estos diversos encargos surgió un portafolio, que Hine llamó «Work Portraits». En abril de 1924, Hine recibió la Medalla del Club de Directores de Arte de Nueva York por sus fotografías. Siguieron más artículos publicados: entre ellos El que interpreta el gran trabajo en el Mentor. En la década de 1930, Hine trabajó para organismos como The New Deal Agency, la Tennessee Valley Authority, la Rural Electrification Administration, la Works Progress Administration, el National Research Project y muchos más.

Uno de sus encargos más importantes y famosos fue fotografiar todas las fases de construcción del Empire State Building. Esta tarea añadió otro aspecto peligroso a la carrera de Hine; se colgaba de los pórticos, haciendo equilibrio a 100 pisos de altura para conseguir determinadas vistas aéreas. Se balanceaba más allá del edificio para fotografiar y recoger información de los trabajadores dentro de la estructura. Las imágenes seleccionadas de la culminación de estos proyectos acabaron convirtiéndose en Men at Work, un excelente y pionero libro ilustrado.

Hine también centró su cámara en las condiciones de trabajo de las mujeres durante las décadas de 1920 y 1930. Fotografió a mujeres en el lugar de trabajo para la portada de Western Electric News, una famosa serie llamada Shelton Loom Series. Además, Hine fotografió a amas de casa; creía que el ama de casa merecía un reconocimiento como una de nuestras trabajadoras.

Los primeros años de la década de 1930 marcaron la mayor depresión de nuestro país, y Hine deseaba desesperadamente participar con Roy Stryker, que dirigía el proyecto de la FSA de documentar a la gente de la depresión, pero se le negó repetidamente. Una de las razones puede ser que Hine nunca renunció a la propiedad o a los derechos de sus negativos.

Debido a la depresión, a la propiedad de sus negativos y a la creciente falta de trabajo, los últimos años de Hine transcurrieron prácticamente como un «desconocido». Berenice Abbott y Elizabeth McCausland, una prometedora crítica de arte, visitaron a Hine justo antes de su muerte y organizaron una exposición retrospectiva de la obra de Hine, que lo volvió a exponer como un artista fotográfico cuya visión e imágenes tuvieron un gran impacto en la evolución de nuestra cultura.

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