Limpieza étnica, intento de crear áreas geográficas étnicamente homogéneas mediante la deportación o el desplazamiento forzoso de personas pertenecientes a determinados grupos étnicos. La limpieza étnica implica a veces la eliminación de todos los vestigios físicos del grupo en cuestión mediante la destrucción de monumentos, cementerios y lugares de culto.
Cortesía del TPIY
El término limpieza étnica, traducción literal de la frase serbocroata etnicko ciscenje, se empleó ampliamente en la década de 1990 (aunque el término apareció por primera vez antes) para describir el tratamiento brutal de varios grupos civiles en los conflictos que estallaron tras la desintegración de la República Federal de Yugoslavia. Estos grupos incluían a los bosnios (musulmanes bosnios) en Bosnia y Herzegovina, a los serbios en la región de Krajina (Croacia) y a los albaneses y posteriormente a los serbios en la provincia serbia de Kosovo. El término también se ha aplicado al trato que los militantes indonesios dieron a la población de Timor Oriental, muchos de los cuales fueron asesinados u obligados a abandonar sus hogares después de que los ciudadanos de ese país votaran a favor de la independencia en 1999, y a la difícil situación de los chechenos que huyeron de Grozny y otras zonas de Chechenia tras las operaciones militares rusas contra los separatistas chechenos durante la década de 1990. Según un informe publicado por el secretario general de las Naciones Unidas (ONU), la frecuencia de la limpieza étnica en la década de 1990 es atribuible a la naturaleza de los conflictos armados contemporáneos, en los que
las víctimas civiles y la destrucción de la infraestructura civil no son simplemente subproductos de la guerra, sino la consecuencia del ataque deliberado a los no combatientes…. n muchos conflictos, los beligerantes atacan a los civiles para expulsar o erradicar segmentos de la población, o con el fin de acelerar la rendición militar.
La limpieza étnica como concepto ha generado una considerable controversia. Algunos críticos ven poca diferencia entre ella y el genocidio. Los defensores, sin embargo, argumentan que la limpieza étnica y el genocidio pueden distinguirse por la intención del perpetrador: mientras que el objetivo principal del genocidio es la destrucción de un grupo étnico, racial o religioso, el propósito principal de la limpieza étnica es el establecimiento de tierras étnicamente homogéneas, lo que puede lograrse por cualquiera de un número de métodos, incluyendo el genocidio.
Otra gran controversia se refiere a la cuestión de si la limpieza étnica se originó o no en el siglo XX. Algunos estudiosos han señalado el reasentamiento forzoso de millones de personas por parte de los asirios en los siglos IX y VII a.C. como quizá los primeros casos de limpieza étnica. Entre otros ejemplos citados están la ejecución masiva de daneses por parte de los ingleses en 1002, los intentos de los checos de librar sus territorios de los alemanes en la Edad Media, la expulsión de los judíos de España en el siglo XV y el desplazamiento forzoso de los nativos americanos por los colonos blancos en Norteamérica en los siglos XVIII y XIX. Otros sostienen que la limpieza étnica, a diferencia de los actos anteriores de reasentamiento forzoso, es el resultado de ciertos acontecimientos exclusivos del siglo XX, como el surgimiento de poderosos Estados-nación alimentados por ideologías racistas nacionalistas y pseudocientíficas junto con la difusión de la tecnología avanzada y las comunicaciones. Entre los ejemplos de limpieza étnica entendida en este sentido se encuentran las masacres de armenios por parte de los turcos en 1915-16, el holocausto nazi de los judíos europeos en los años 30 y 40, la expulsión de los alemanes del territorio polaco y checoslovaco tras la Segunda Guerra Mundial, la deportación por parte de la Unión Soviética de ciertas minorías étnicas del Cáucaso y Crimea durante los años 40, y las migraciones forzadas y los asesinatos en masa en la antigua Yugoslavia y Ruanda en los años 90. En muchas de estas campañas, las mujeres fueron objeto de un trato especialmente brutal -incluidas la violación sistemática y la esclavización-, en parte porque los perpetradores las consideraban las «portadoras», biológica y culturalmente, de la siguiente generación de sus naciones. Dado que muchos hombres de las poblaciones victimizadas abandonaban a sus familias y comunidades para unirse a los grupos de resistencia una vez iniciada la violencia, las mujeres y los niños solían estar indefensos.
La definición jurídica precisa de la limpieza étnica ha sido objeto de un intenso examen en diversos organismos internacionales, entre ellos la ONU, los dos tribunales internacionales ad hoc creados en la década de 1990 para perseguir las violaciones del derecho internacional humanitario en la antigua Yugoslavia y en Ruanda (el Tribunal Penal Internacional para la Antigua Yugoslavia y el Tribunal Penal Internacional para Ruanda , respectivamente), y la Corte Penal Internacional (CPI), que inició sus sesiones en 2002. En 1992, en referencia a las hostilidades en Yugoslavia, la Asamblea General de la ONU declaró que la limpieza étnica era «una forma de genocidio», y al año siguiente el Consejo de Seguridad, citando violaciones generalizadas y flagrantes del derecho internacional humanitario en el territorio de la antigua Yugoslavia, estableció un tribunal para investigar las acusaciones de crímenes de guerra y crímenes contra la humanidad, incluida la limpieza étnica. En su examen de la toma de la ciudad de Kozarac por los serbios de Bosnia, el TPIY describió la limpieza étnica que tuvo lugar allí como el proceso de acorralar y expulsar «a pie de la zona a toda la población no serbia». En un caso posterior, el tribunal reconoció las similitudes entre los actos de genocidio y la limpieza étnica, señalando que ambos implican el ataque a personas por su pertenencia a un grupo étnico. Sin embargo, la diferencia significativa entre ambos permanece: mientras que la limpieza étnica pretende forzar la huida de un grupo concreto, el genocidio tiene como objetivo la destrucción física del grupo.
La creación de la CPI reforzó los vínculos entre la limpieza étnica y otros delitos como el genocidio, los crímenes contra la humanidad y los crímenes de guerra. En su texto final sobre los elementos de los crímenes de la jurisdicción del tribunal, la Comisión Preparatoria de la Corte Penal Internacional dejó claro que la limpieza étnica podía constituir los tres delitos de la jurisdicción de la CPI. El genocidio, por ejemplo, se definió como un acto que puede incluir la expulsión sistemática de personas de sus hogares; la amenaza de la fuerza o la coacción para efectuar el traslado de un grupo de personas seleccionado se reconoció como un elemento de los crímenes de lesa humanidad; y la «deportación y el traslado ilegales», así como el desplazamiento, de civiles se reconocieron como elementos de los crímenes de guerra.
A pesar de las continuas controversias sobre su definición, el concepto de limpieza étnica se ha anclado firmemente en el derecho internacional. Queda por ver cómo se desarrollarán y aplicarán los mecanismos para prevenir y tratar la limpieza étnica.