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Había, hace tiempo, un señor que era muy rico. Tenía finas casas en la ciudad y en el campo, su vajilla y sus platos eran todos de oro o de plata, sus habitaciones estaban colgadas de damasco, sus sillas y sofás estaban cubiertos de las más ricas sedas, y sus carruajes estaban todos dorados a lo grande. Pero sucedía que este caballero tenía una barba azul, que lo hacía tan espantoso y feo, que ninguna de las damas, en los lugares donde vivía, se atrevía a entrar en su compañía. Ahora bien, había una dama de rango, que vivía muy cerca de él, y tenía dos hijas, ambas de gran belleza. Barba Azul le pidió que le cediera a una de ellas como esposa, y dejó a su elección cuál de las dos debía ser. Pero las dos jóvenes dijeron una y otra vez que nunca se casarían con Barba Azul; sin embargo, para ser lo más civilizadas que pudieron, cada una de ellas dijo que la única razón por la que no quería tenerlo era porque se resistía a impedir que su hermana se casara con alguien que sería tan bueno para ella. Sin embargo, la verdad era que ninguna de las dos podía soportar la idea de tener un marido con barba azul; y además, habían oído que había estado casado con varias esposas antes, y nadie podía saber qué había sido de ninguna de ellas. Como Barba Azul deseaba mucho ganarse su favor, pidió a la señora y a sus hijas, así como a algunas damas que estaban de visita en su casa, que se fueran con él a una de sus residencias en el campo, donde pasaron una semana entera, durante la cual no hicieron otra cosa que fiestas de caza y pesca, música, bailes y banquetes. Nadie pensaba siquiera en irse a la cama, y las noches las pasaban alegres en toda clase de fiestas. En resumen, el tiempo transcurrió con tanto placer, que la menor de las dos hermanas empezó a pensar que la barba que tanto había temido no era tan azul, y que el caballero que la poseía era enormemente civilizado y agradable. Poco después de su regreso a casa, le dijo a su madre que ya no le desagradaba aceptar a Barba Azul como marido; y en muy poco tiempo se casaron.
Alrededor de un mes después de haberse celebrado el matrimonio, Barba Azul le dijo a su esposa que se vería obligado a dejarla durante unas semanas, ya que tenía algunos asuntos que atender en el país. Le pidió que se diera toda clase de placeres, que invitara a todos los amigos que quisiera y que los agasajara con toda clase de manjares, para que el tiempo pasara agradablemente hasta que él volviera. «Aquí -dijo- están las llaves de los dos grandes armarios. Esta es la llave de la gran caja que contiene la mejor vajilla, que usamos para la compañía, ésta pertenece a mi caja fuerte, donde guardo mi dinero, y ésta al cofre, en el que están todas mis joyas. Aquí también hay una llave maestra para todas las habitaciones de la casa; pero esta pequeña llave pertenece al armario que está al final de la larga galería de la planta baja. Te doy permiso -dijo- para que abras o hagas lo que quieras con todo lo demás, excepto este armario. En éste, querida, no debes entrar, ni siquiera meter la llave en la cerradura, por nada del mundo. Si no me obedeces en esto, debes esperar los más terribles castigos». Ella prometió obedecer sus órdenes de la manera más fiel; y Barba Azul, después de besarla tiernamente, subió a su carruaje y se alejó.
Cuando Barba Azul se fue, los amigos de su esposa no esperaron a que se les preguntara, tan ansiosos estaban de ver todas las riquezas y las cosas finas que había ganado con el matrimonio; pues ninguno de ellos había ido a la boda, debido a su aversión a la barba azul del novio. Tan pronto como llegaron a la casa, corrieron de habitación en habitación, de armario en armario, y luego de armario en armario, mirando en cada uno de ellos con asombro y deleite, y dijeron que cada uno de los nuevos que encontraban era más rico y más fino que lo que habían visto el momento anterior. Por fin llegaron a los salones, donde su sorpresa fue aún mayor por la costosa grandeza de las cortinas, los sofás, las sillas, las alfombras, las mesas, los aparadores y los anteojos; los marcos de estos últimos eran de plata dorada, ricamente adornados, y en los anteojos se veían de pies a cabeza. En resumen, nada podía superar la riqueza de lo que veían; y todos no dejaban de admirar y envidiar la buena fortuna de su amiga. Pero durante todo este tiempo la propia novia estaba lejos de pensar en los bonitos discursos que le dirigían, pues estaba ansiosa por ver lo que había en el armario que su marido le había dicho que no abriera. Tan grande era, en efecto, su deseo de hacerlo, que, sin pensar ni una sola vez en lo grosero que sería dejar a sus invitados, se escabulló por una escalera privada que conducía a este armario prohibido, y con tanta prisa, que estuvo dos o tres veces en peligro de caerse por las escaleras y romperse el cuello.
Cuando llegó a la puerta del armario, se detuvo unos instantes para pensar en la orden que le había dado su marido, y en cómo le había dicho que no faltaría a su palabra y la castigaría muy severamente, si no le obedecía. Pero tenía tanta curiosidad por saber lo que había dentro, que se decidió a aventurarse a pesar de todo. Entonces, con mano temblorosa, introdujo la llave en la cerradura y la puerta se abrió de golpe. Como los postigos de la ventana estaban cerrados, al principio no pudo ver nada; pero al poco tiempo vio que el suelo estaba cubierto de sangre coagulada, sobre la que yacían los cuerpos de varias mujeres muertas.
Estas eran todas las esposas con las que Barba Azul se había casado, y había matado una tras otra. Ante esta visión estuvo a punto de hundirse de miedo, y la llave de la puerta del armario, que tenía en la mano, cayó al suelo. Cuando se recuperó un poco del miedo, la cogió, cerró la puerta y se apresuró a volver a su habitación, para tener un poco de tiempo para divertirse con su compañía; pero esto no pudo hacerlo, tan grande era su miedo por lo que había visto. Como vio que la llave del armario se había manchado de sangre al caer al suelo, la limpió dos o tres veces, pero la sangre seguía igual que antes. A continuación lo lavó, pero la sangre no se movió en absoluto. Luego la fregó con polvo de ladrillo, y después con arena, pero a pesar de todo lo que pudo hacer, la sangre seguía allí, pues la llave era un hada amiga de Barba Azul; de modo que tan rápido como quitaba la sangre de un lado, volvía a aparecer en el otro. Aquella misma noche, temprano, Barba Azul volvió a casa diciendo que, antes de que hubiera ido lejos en su viaje, se encontró con un jinete que venía a decirle que su asunto en el campo se había resuelto sin que él estuviera presente; ante lo cual su mujer dijo todo lo que se le ocurrió, para hacerle creer que estaba en un estado de alegría por su repentino regreso.
A la mañana siguiente le pidió las llaves: ella se las dio; pero como no pudo evitar mostrar su espanto, Barba Azul adivinó fácilmente cuál había sido el problema. «¿Cómo es posible», dijo, «que la llave del armario de la planta baja no esté aquí?». «¿No está?», dijo la esposa, «entonces debo haberla dejado en mi tocador». «No dudes en dármela», respondió Barba Azul. Después de dar muchas vueltas, como si buscara la llave, se vio obligada a dársela a Barba Azul. Él la miró con atención, y luego dijo: «¿Cómo llegó esta sangre a la llave?» «Estoy segura de que no lo sé», respondió la pobre señora, poniéndose al mismo tiempo blanca como una sábana. «¿No lo sabe?», dijo Barba Azul con severidad, «pero yo lo sé muy bien. Ha estado usted en el armario de la planta baja. Muy bien, señora: ya que es usted tan aficionada a este armario, seguro que ocupará su lugar entre las damas que vio allí». Su esposa, que estaba casi muerta de miedo, cayó ahora de rodillas, le pidió mil veces perdón por su falta, y le rogó que la perdonara, pareciendo todo el tiempo tan afligida y encantadora, que habría derretido cualquier corazón que no fuera más duro que una roca. Pero Barba Azul se limitó a decir: «No, no, señora; ¡moriréis en este mismo instante!». «¡Ay!», dijo la pobre y temblorosa criatura, «si he de morir, dadme al menos un poco de tiempo para rezar mis oraciones». «Te doy», respondió el cruel Barba Azul, «medio cuarto de hora: ni un momento más». Cuando Barba Azul la dejó sola, llamó a su hermana, y después de decirle, lo mejor que pudo por los sollozos, que sólo le quedaba medio cuarto de hora de vida, «Prithee», dijo, «hermana Ana» (así se llamaba su hermana), «sube a lo alto de la torre, y mira si mis hermanos no están a la vista, pues dijeron que me visitarían hoy, y si los ves, hazles una señal para que galopen lo más rápido que puedan». Su hermana hizo directamente lo que se le pedía; y la pobre y temblorosa dama le gritaba a cada momento «¡Anne! ¡Hermana Anne! ¿Ves venir a alguien?» Su hermana contestó: «No veo más que el sol, que hace una polvareda, y la hierba, que parece verde.»
En el ínterin, Barba Azul, con un gran cimbel en la mano, berreó lo más fuerte que pudo a su mujer: «Baja de inmediato, o te traeré.» «Un momento más, te lo ruego», respondió ella, y volvió a llamar suavemente a su hermana: «Hermana Ana, ¿ves venir a alguien?». A lo que ella respondió: «No veo más que el sol, que hace polvo, y la hierba, que parece verde». Barba Azul volvió a gritar: «Baja, te digo, ahora mismo, o iré a buscarte». «Ya voy; de hecho, iré en un minuto», sollozó su desdichada esposa. Luego volvió a gritar: «¡Anne!, ¡hermana Anne!, ¿ves venir a alguien?». «Veo», dijo su hermana, «una nube de polvo un poco a la izquierda». «¿Crees que son mis hermanos?», dijo la esposa. «No, querida hermana», respondió ella, «es sólo un rebaño de ovejas». «¿Quiere bajar, señora?», dijo Barba Azul, con gran rabia. «Sólo un momento más», dijo ella. Y entonces gritó por última vez: «¡Hermana Ana! ¡Hermana Ana! ¿No ves que viene nadie?». «Veo», respondió su hermana, «a dos hombres a caballo que se acercan; pero todavía están muy lejos». «Gracias a Dios», gritó ella, «son mis hermanos; hazles señas para que se den prisa». Barba Azul gritó ahora tan fuerte para que bajara, que su voz hizo temblar toda la casa. La pobre mujer, con el pelo suelto y toda llorosa, bajó ahora y cayó de rodillas, rogándole que le perdonara la vida; pero él la detuvo, diciendo: «Todo esto es inútil, porque morirás», y entonces, agarrándola por el pelo, levantó su cimitarra para cortarle la cabeza. La pobre mujer pidió ahora un solo momento para decir una oración. «No, no», dijo Barba Azul, «no te daré más tiempo. Ya has tenido demasiado». Y volvió a levantar el brazo. Justo en ese momento se oyó un fuerte golpe en las puertas, lo que hizo que Barba Azul esperara un momento para ver de quién se trataba. Las puertas se abrieron ahora de golpe, y entraron dos oficiales, vestidos con su uniforme, y, con las espadas en la mano, corrieron directamente hacia Barba Azul, quien, al ver que eran los hermanos de su esposa, trató de escapar de su presencia; pero lo persiguieron y lo agarraron antes de que hubiera dado veinte pasos, y clavándole las espadas en el cuerpo cayó muerto a sus pies.
La pobre esposa, que estaba casi tan muerta como su marido, no fue capaz al principio de levantarse y abrazar a sus hermanos; pero pronto volvió en sí; y, como Barba Azul no tenía herederos, se encontró con que era la dueña de sus grandes riquezas. Dio una parte de su inmensa fortuna como dote matrimonial a su hermana Ana, que poco después se convirtió en la esposa de un joven caballero que la amaba desde hacía tiempo. Parte del dinero lo empleó en comprar comisiones de capitanes para sus dos hermanos, y el resto se lo dio a un digno caballero con el que se casó poco después, y cuyo trato amable pronto le hizo olvidar la crueldad de Barba Azul.