Los gustos también han cambiado. Un patio cuidado de plantas foráneas mantenidas libres de insectos mediante productos químicos ya no es necesariamente lo ideal. Los jardineros ahora eligen plantas nativas específicamente para atraer a los insectos nativos. El algodoncillo común no va a ganar ningún concurso de belleza, pero miles de personas lo plantan igualmente porque atrae a las mariposas. En los boletines informativos y en Internet, los jardineros hablan de los insectos que polinizan y consumen sus plantas autóctonas.
La ciencia apoya ahora esta tendencia. El entomólogo de la Universidad de Delaware, Douglas Tallamy, comparó recientemente el número de especies de orugas en un roble blanco autóctono de su jardín con las de un peral de Bradford en el de su vecino. El recuento fue de 19 a uno el primer día, y de 15 a uno al día siguiente. Los pájaros, señala el Dr. Tallamy, se alimentan de estas orugas nativas. Siguiendo su lógica, plantar un peral de Bradford equivaldría a un avicidio.
Los departamentos municipales de arbolado se han vuelto directamente contra el peral debido a su tendencia a desprender ramas sobre las aceras y los cables eléctricos, especialmente cuando no se poda adecuadamente durante sus primeros años. Algunas ciudades, como Pittsburgh y Lexington (Kentucky), han prohibido las nuevas plantaciones de pera Bradford; otras están eliminando los árboles. El condado de Prince George finalmente capituló en 2009 y nombró al roble sauce (nativo) como su nuevo árbol oficial.
No soy un fanático del peral de Bradford, pero me pregunto si nuestra necesidad de villanos en nuestras narrativas ambientales ha sacado lo mejor de nosotros en este caso. Sean cuales sean los defectos del árbol, es una planta viva, que respira y hace la fotosíntesis. Sigue haciendo sombra en un día caluroso. Sigue absorbiendo dióxido de carbono del aire. Sigue impidiendo que el agua de lluvia golpee el suelo y vaya a parar a las alcantarillas. Puede que el peral Bradford no alimente a 19 especies de orugas autóctonas, pero parece que mantiene a una.
En las ciudades y suburbios, el Bradford puede que no sea tan mal vecino después de todo. Desde el punto de vista ecológico, seguro que es mejor que una carretera o un centro comercial.
Al mismo tiempo, estamos perdiendo cada vez más opciones de árboles nativos. Los olmos americanos contraen casi inevitablemente la enfermedad del olmo holandés si viven lo suficiente, y sólo pueden mantenerse mediante podas y sustituciones constantes, y a un gran coste. El aparentemente imparable barrenador esmeralda del fresno está poniendo fin rápidamente a los días del fresno como árbol de calle. Las posibles amenazas también se ciernen sobre nuestros robles y arces, cuya pérdida supondría un desastre ecológico urbano.
Por todo ello, los delitos del peral empiezan a parecer bastante menores. Desde luego, no deberíamos plantar más peras Bradford. Pero si vamos a gastar tiempo y dinero en corregir los errores medioambientales del pasado, hay batallas mucho más importantes que librar que una contra un pésimo árbol.