Todos hemos oído hablar de los calamares y pulpos que utilizan pigmentos para mezclarse con su entorno, pero ¿qué hay de volverse completamente invisible? Para poder ver a través de ti y parecer que no estás ahí, tienes que permitir que la luz te atraviese sin obstáculos, o doblar la luz a tu alrededor para que no se refleje en el observador. Es una tarea complicada, pero algunos animales casi lo consiguen.
Pulpo de cristal
En el océano los animales tienen dos opciones si quieren esconderse. Las criaturas que viven en las profundidades del océano, cerca del fondo marino, pueden mimetizarse con la arena o las rocas, o esconderse en el coral. Los animales que viven cerca de la superficie y quieren esconderse pueden producir deslumbrantes muestras de luz en un proceso conocido como bioluminiscencia, lo que confunde a los depredadores que se encuentran abajo y creen que están viendo la luz del sol que incide en la superficie del agua. Sin embargo, los animales que viven en el medio del agua no tienen ninguna de estas opciones. Esta región se conoce como la zona pelágica, y también resulta ser donde viven la mayoría de los animales invisibles.
Quizás la forma más fácil de volverse invisible es siendo transparente y dejando que la luz te atraviese por completo. En los océanos abiertos, que carecen de estructuras tras las que esconderse, ser transparente es una gran forma de ocultarse desde todos los puntos de vista y ángulos. Es tan popular, de hecho, que la transparencia ha evolucionado de forma independiente en múltiples ocasiones en animales completamente no relacionados.
Uno de estos animales, el pulpo de cristal (Vitreledonella richardi) se llama así porque es casi completamente transparente. Esta criatura gelatinosa puede crecer hasta 45 cm (18 pulgadas), si se incluyen los tentáculos. Vive entre 300 y 1.000 metros por debajo de la superficie en aguas tropicales y subtropicales de todo el mundo, y es casi completamente invisible para los depredadores, excepto por su sistema digestivo, sus nervios ópticos y sus ojos.
¿Pero qué sentido tiene hacer todo su cuerpo transparente, si los ojos y las tripas siguen siendo visibles? Y lo que es peor, estos órganos proyectarán sombras en el fondo marino, haciéndolos más visibles para los depredadores. Los ojos necesitan absorber la luz para funcionar, así que no es posible que sean transparentes. Los intestinos delatan su contenido, por lo que, a menos que el animal se alimente de material transparente, serán visibles. Sin embargo, el pulpo y todas las criaturas transparentes hacen todo lo posible por disimular estos órganos opacos. El pulpo de cristal (Vitreledonella richardi), por ejemplo, tiene los ojos muy alargados, lo que reduce su visión periférica, pero minimiza la sombra que proyecta por debajo, lo que hace menos probable que sea detectado por los depredadores que cazan desde abajo. También hay indicios de que orienta su cuerpo de tal manera que minimiza su sombra.
El pulpo de cristal no es el único animal transparente que ha ideado una ingeniosa forma de disimular sus ojos. Muchos moluscos transparentes camuflan sus ojos con espejos, ya que los espejos en el océano abierto sólo reflejan más océano y, por tanto, son invisibles.
Cranchiidae o calamares de cristal
La familia de los calamares de cristal, de la que hay unas 60 especies, son casi totalmente transparentes. Viven, de nuevo, en la región pelágica de los océanos de todo el mundo, entre 200 y 1000 m por debajo del nivel del mar.
Aunque sus cuerpos son totalmente transparentes, sus grandes ojos son opacos, lo que supone un problema ya que los depredadores que nadan por debajo pueden ver fácilmente la sombra que proyectan. Sin embargo, el calamar de cristal (Cranchiidae) utiliza una forma inteligente de camuflaje para ocultarlos. Utiliza fotóforos -órganos situados bajo sus ojos- para producir luz en un truco llamado contrailuminación. Esta luz se parece mucho a la luz solar que se filtra desde arriba, por lo que hace que el calamar sea completamente invisible para los depredadores que nadan debajo de él. Sin embargo, la luz puede hacer que el calamar sea muy visible para los espectadores que lo miran desde otros ángulos. Más que una capa de invisibilidad, la luz brillante podría actuar como un faro que atrajera a los depredadores hacia él.
Los investigadores de la Universidad de Pensilvania descubrieron que los fotóforos del calamar son sorprendentemente capaces de adaptar la cantidad de luz que producen a la que llega desde todas las direcciones, creando una especie de capa de invisibilidad omnidireccional.
El gusano de aguas profundas Tomopteris
Este género, o grupo de gusanos poliquetos planctónicos marinos son casi completamente transparentes, lo que los hace muy difíciles de ver para los depredadores. Paradójicamente, al menos 11 especies del grupo también pueden emitir colores luminosos brillantes. La mayoría de los gusanos tomopteris brillan en azul, pero una especie, Tomopteris nisseni, puede producir luz amarilla y es una de las pocas criaturas de este tipo en el planeta que lo hace.
Algunos gusanos tomopteris pueden incluso distraer a los depredadores liberando una parte brillante de su cuerpo llamada parapodio, haciendo que el depredador persiga la parte del cuerpo disipada en lugar del propio gusano.
La salpa de mar
Una salpa es una criatura con forma de barril completamente transparente que nada y se alimenta al mismo tiempo bombeando agua a través de su cuerpo gelatinoso. Filtran el fitoplancton del agua para alimentarse. Aunque se parecen un poco a las medusas, en realidad son más sofisticadas y están estrechamente relacionadas con los peces y los vertebrados: tienen corazón y branquias y pueden reproducirse sexualmente.
Las salpas tienen un ciclo vital fascinante. Durante una parte del mismo viven solas, pero luego se clonan y forman largas cadenas y otras formas de organismos conectados. Las salpas individuales sincronizan su natación comunicándose entre sí a través de señales eléctricas.
Los hipéridos
A veces no basta con ser transparentes, y los organismos necesitan otros trucos en la manga para permanecer invisibles. Este es sin duda el caso de los hiperíboros, un pequeño crustáceo que se parece a una gamba. Son capaces de esconderse de los depredadores gracias a su transparencia. Sin embargo, eso sólo les sirve hasta cierto punto. Un plano de cristal también es transparente, pero se puede ver si se le ilumina, ya que la luz se refleja. Esto es un problema particular en el océano porque muchos depredadores utilizan la bioluminiscencia como un faro de búsqueda cuando cazan a sus presas.
Un estudio reciente sugiere que hay algo más en la capacidad de los hiperiidos para esconderse que la simple transparencia. Resulta que utilizan una especie de nanotecnología para interferir y desviar la luz, camuflándose y haciéndose casi invisibles. Los científicos utilizaron un microscopio electrónico de barrido para analizar de cerca siete especies de hipéridos. Descubrieron que las patas de una de las especies estaban cubiertas de diminutas protuberancias similares a pelos de tamaño nanométrico.
El cuerpo de esta especie, y de otras seis, también estaba cubierto de protuberancias o esferas de tamaño nanométrico que oscilaban entre menos de 100 nanómetros y unos 300 nanómetros. El diminuto tamaño de las protuberancias podría minimizar la dispersión de la luz y los científicos descubrieron que una combinación de ambas nanoestructuras -las protuberancias y los pelos- podría reducir la reflectancia hasta en 100 veces. Lo más extraño es que los investigadores creen que estas esferas podrían ser en realidad bacterias.
Japetella heathi y Onychoteuthis banksii
El calamar Japetella heathi y el pulpo Onychoteuthis banksii también tienen un novedoso truco bajo la manga en lo que respecta a la invisibilidad: pueden pasar rápidamente de ser transparentes a un color marrón rojizo.
Ambos viven en el Océano Pacífico, entre los 600 y los 1000 metros de profundidad, lo que se conoce como zona mesopelágica. Aunque ser transparente ayuda mucho a la invisibilidad cerca de la superficie del agua, ya que la luz solar difusa de la superficie pasa directamente a través del tejido transparente, cuando se ilumina directamente algo que es transparente, de repente se vuelve muy visible.
Desgraciadamente, esto ocurre bastante en las profundidades marinas, donde los depredadores utilizan órganos emisores de luz llamados fotóforos como un reflector cuando cazan. Las presas a estas profundidades suelen ser rojas o negras para que reflejen lo menos posible la luz azul. Japetella heathi, un pulpo, y Onychoteuthis banksii, un calamar, son capaces de cambiar entre ambos, pero ¿cómo lo hacen? La piel de ambas especies contiene células sensibles a la luz llamadas cromatóforos. Las células contienen un colorante, y cuando detectan la luz se expanden inmediatamente y liberan el pigmento.
Los zafiros de mar
Los zafiros de mar (Sapphirina) son criaturas del tamaño de una hormiga que viven en mares tropicales y subtropicales cálidos. Pertenecen a un grupo de crustáceos llamados copépodos. Las diferentes especies emiten una gama de brillantes colores iridiscentes, desde azules vivos hasta rojos y dorados.
Lo que llama la atención de ellos es que un segundo pueden brillar intensamente y al siguiente parecen casi desaparecer y la forma en que lo hacen es fascinante. Su piel, o las células de la cutícula, contienen pequeñas placas de cristal dispuestas en un patrón de panal hexagonal. Los cristales contienen guanina, una de las cuatro bases que componen el ADN. Las capas de cristal están separadas entre sí por un líquido similar a una sopa llamado citosol.
Un equipo de científicos descubrió que, aunque las capas de cristales de guanina tienen siempre exactamente el mismo grosor -70 nanómetros-, el grosor del citosol entre las capas varía de 50 a 200 nanómetros. Esta variedad es la que determina el color del zafiro marino. Las capas más gruesas de citosol hacen que se reflejen longitudes de onda más largas, lo que hace que el copépodo tenga un aspecto rojo o magenta.
El color también depende del ángulo de la luz que incide sobre ellos. A medida que el ángulo se hace más pequeño, la longitud de onda de la luz reflejada se hace más corta y el color más violeta. Si el ángulo es lo suficientemente pequeño, la luz reflejada se encuentra en el espectro ultravioleta, lo que significa que no podemos verla y los zafiros de mar desaparecen. Los investigadores descubrieron que la luz que incidía en los crustáceos con un ángulo de 45º les hacía efectivamente invisibles.
La mariposa de ala de cristal
Todos los animales transparentes comentados hasta ahora han vivido en el mar, y hay una buena razón para ello. Para ser transparente hay que estar hecho de algo que no absorba ni refleje la luz. Esto es una tarea difícil para las plantas y los animales que viven en tierra porque hay una gran diferencia entre el índice de refracción de los tejidos vivos y el aire. El índice de refracción de un material describe la rapidez con la que la luz lo atraviesa. La luz viaja más rápido en el vacío y, en general, cuanto más denso sea un material, más tiempo tardará la luz en atravesarlo y mayor será su índice de refracción.
Como el tejido biológico es mucho más grueso y denso que el aire, cuando las ondas de luz pasan de viajar por el aire al tejido corporal, se ralentizan. Esto hace que la luz cambie de dirección y se disperse, provocando reflejos que hacen más visible al animal.
En el mar hay menos diferencia entre el índice de refracción del agua y los tejidos biológicos, por lo que la transparencia es una tarea más fácil, de ahí que haya tantos animales «casi» invisibles. Otra razón por la que no se encuentran muchos animales transparentes en tierra es porque los organismos necesitan pigmentos como la melanina para protegerse de la radiación ultravioleta del sol.
Sin embargo, hay algunas excepciones a la regla de la transparencia. Una de ellas es la mariposa de ala de cristal (Greta oto) que vive en América Central.
Aunque no todo su cuerpo es transparente, sus alas transparentes dificultan el seguimiento de los depredadores durante el vuelo. Para analizar cómo la mariposa consigue su transparencia, los científicos examinaron sus alas con un microscopio electrónico. Encontraron diminutas protuberancias de tamaño nanométrico llamadas nanopilares que estaban dispersas al azar y tenían diferentes longitudes. Parece que el tamaño y la distribución aleatoria de las estructuras a nanoescala ayudan a la mariposa a minimizar los reflejos de sus alas. Los nanopilares interfieren con los rayos de luz que inciden en el ala, haciendo que la mayoría pase directamente en lugar de rebotar.
Molusco transparente
Otra excepción a la regla es un caracol translúcido (Zospeum tholussum) que fue descubierto en la cueva más profunda de Croacia. Científicos de la Universidad Goethe de Fráncfort encontraron al molusco transparente viviendo a 980 metros bajo tierra en la cueva Lukina Jama-Trojama, en una cámara llena de rocas y arena por la que corría un pequeño arroyo.
El caracol pertenece a un género de caracoles terrestres en miniatura que se encuentran en cuevas oscuras y subterráneas, y que son incapaces de moverse por sí mismos. Los investigadores creen que utilizan el agua corriente de los arroyos para transportarse.
Sin embargo, a pesar de ser translúcido, el caracol sigue siendo bastante visible, lo que pone de manifiesto lo difícil que es para los animales terrestres lograr lo que hacen los del océano.
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