Los corales son animales sésiles que «echan raíces» en el fondo del océano. ¡No es de extrañar que mucha gente piense que los corales son plantas!
¿Sabías que?
Cuando los corales se estresan por cambios en las condiciones como la temperatura, la luz o los nutrientes, expulsan las algas simbióticas que viven en sus tejidos, lo que hace que se vuelvan completamente blancos. Cuando un coral se blanquea, no está muerto. Los corales pueden sobrevivir a un evento de blanqueamiento, pero están bajo más estrés y están sujetos a la mortalidad. La decoloración de los corales es especialmente preocupante hoy en día, ya que nuestro clima cambia y las temperaturas aumentan.
Los corales son sésiles, lo que significa que se adhieren permanentemente al fondo del océano, esencialmente «echando raíces» como la mayoría de las plantas. Ciertamente, no podemos reconocerlos por sus rostros u otras partes distintivas del cuerpo, como podemos hacer con la mayoría de los otros animales.
Entonces, ¿qué son exactamente los corales?
Los corales en realidad comprenden una asociación antigua y única, llamada simbiosis, que beneficia tanto a la vida animal como a la vegetal en el océano. Sin embargo, los corales son animales porque no fabrican su propio alimento, como hacen las plantas. Los corales tienen unos brazos diminutos, parecidos a tentáculos, que utilizan para capturar su alimento del agua y llevarlo a sus bocas inescrutables.
La mayoría de las estructuras que llamamos «coral» están, de hecho, formadas por cientos o miles de diminutas criaturas coralinas llamadas pólipos. Cada pólipo de cuerpo blando -la mayoría no más grueso que una moneda de cinco centavos- segrega un duro esqueleto exterior de piedra caliza (carbonato cálcico) que se adhiere a la roca o a los esqueletos muertos de otros pólipos.
En el caso de los corales pétreos o duros, estos conglomerados de pólipos crecen, mueren y repiten el ciclo sin cesar a lo largo del tiempo, sentando lentamente los cimientos de piedra caliza de los arrecifes de coral y dando forma a los conocidos corales que allí residen. Debido a este ciclo de crecimiento, muerte y regeneración entre pólipos individuales, muchas colonias de coral pueden vivir durante mucho tiempo.
La mayoría de los corales contienen algas llamadas zooxantelas, que son organismos similares a las plantas. Al residir dentro de los tejidos del coral, las algas microscópicas están bien protegidas y aprovechan los productos metabólicos de desecho del coral para realizar la fotosíntesis, el proceso por el que las plantas fabrican su propio alimento.
Los corales se benefician, a su vez, ya que las algas producen oxígeno, eliminan los desechos y suministran los productos orgánicos de la fotosíntesis que los corales necesitan para crecer, prosperar y construir el arrecife.
Más que una simple colaboración inteligente que ha perdurado entre algunos de los animales y plantas oceánicos más diminutos durante unos 25 millones de años, este intercambio mutuo es la razón por la que los arrecifes de coral son las mayores estructuras de origen biológico de la Tierra, y rivalizan con los bosques antiguos en cuanto a la longevidad de sus comunidades ecológicas.