El frente oriental, 1915
Los planes de los rusos para 1915 prescribían el fortalecimiento de sus flancos en el norte y en Galicia antes de dirigirse de nuevo hacia el oeste, hacia Silesia. Sus preparativos para un golpe en la frontera sur de Prusia Oriental se vieron frustrados, ya que Ludendorff, atacando repentinamente hacia el este desde Prusia Oriental, envolvió a cuatro divisiones rusas en los bosques de Augustów, al este de los lagos de Masuria, en la segunda semana de febrero; pero en Galicia los combates del invierno culminaron, el 22 de marzo, con la caída de Przemyśl en manos de los rusos.
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Para las Potencias Centrales, el portavoz austriaco, Conrad, requería principalmente alguna acción para aliviar la presión en su frente gallego, y Falkenhayn estaba dispuesto a ayudarle para ese propósito sin apartarse de su propia estrategia general de desgaste -que ya estaba entrando en conflicto con el deseo de Ludendorff de un esfuerzo sostenido hacia la victoria decisiva sobre Rusia. El plan finalmente adoptado, con el objetivo de aplastar el centro ruso en el sector del río Dunajec en Galicia mediante un ataque en el frente de 18 millas desde Gorlice hasta Tuchów (al sur de Tarnów), fue concebido con originalidad táctica: Para mantener el impulso del avance, no se debían fijar objetivos diarios para los cuerpos o divisiones individuales; en cambio, cada uno debía hacer todo el progreso posible antes de que los rusos pudieran hacer subir sus reservas, en el supuesto de que el rápido avance de algunas unidades atacantes promovería de forma contagiosa el posterior avance de otras que al principio habían encontrado más resistencia. A finales de abril, 14 divisiones, con 1.500 cañones, se concentraron tranquilamente para el golpe contra las seis divisiones rusas presentes. Mackensen estaba al mando, con Hans von Seeckt, patrocinador de la nueva táctica de infiltración, como su jefe de estado mayor.
El ataque a Gorlice se lanzó el 2 de mayo y logró un éxito más allá de toda expectativa. Derrotados en el Dunajec, los rusos intentaron mantenerse en pie en el Wisłoka, y luego volvieron a retroceder. Para el 14 de mayo, las fuerzas de Mackensen estaban en el San, a 80 millas de su punto de partida, y en Jarosław incluso forzaron el cruce de ese río. Reforzado con más tropas alemanas procedentes de Francia, Mackensen volvió a atacar, tomando Przemyśl el 3 de junio y Lemberg (Lvov) el 22 de junio. El frente ruso estaba ahora dividido en dos, pero Falkenhayn y Conrad no habían previsto tal resultado y no habían hecho preparativos para explotarlo rápidamente. Sus consiguientes retrasos permitieron a los ejércitos rusos retirarse sin romperse del todo.
Falkenhayn decidió entonces llevar a cabo una nueva ofensiva. Mackensen recibió instrucciones de virar hacia el norte, para atrapar a los ejércitos rusos en el saliente de Varsovia entre sus fuerzas y las de Hindenburg, que debían avanzar hacia el sureste desde Prusia Oriental. A Ludendorff no le gustó el plan por ser un asalto demasiado frontal: los rusos podrían ser apretados por el cierre de las dos alas, pero su retirada hacia el este no sería cortada. Volvió a insistir en su plan de primavera de una amplia maniobra envolvente a través de Kovno (Kaunas) sobre Vilna (Vilnius) y Minsk, en el norte. Falkenhayn se opuso a este plan, temiendo que significara más tropas y un compromiso más profundo, y el 2 de julio el emperador alemán se decidió a favor del plan de Falkenhayn.
Los resultados justificaron las reservas de Ludendorff. Los rusos retuvieron a Mackensen en Brest-Litovsk y a Hindenburg en el río Narew el tiempo suficiente para que el cuerpo principal de sus tropas pudiera escapar por la brecha no cerrada hacia el este. Aunque a finales de agosto toda Polonia había sido ocupada y 750.000 rusos habían sido hechos prisioneros en cuatro meses de lucha, las Potencias Centrales habían perdido su oportunidad de romper la capacidad de Rusia para continuar la guerra.
Demasiado tarde, Falkenhayn en septiembre permitió a Ludendorff intentar lo que había estado instando mucho antes, un movimiento envolvente más amplio hacia el norte en el triángulo Kovno-Dvinsk-Vilna. La caballería alemana, de hecho, se acercó al ferrocarril de Minsk, mucho más allá de Vilna; pero el poder de resistencia de los rusos era demasiado grande para las escasas fuerzas de Ludendorff, cuyos suministros, además, empezaron a agotarse, y a finales de mes sus operaciones se suspendieron. El quid de la cuestión era que se había permitido a los ejércitos rusos retroceder casi hasta salir de la red antes de que se intentara la tan demorada maniobra de Vilna. Mientras tanto, un ataque austriaco hacia el este desde Lutsk (Luck), iniciado más tarde en septiembre y que continuó en octubre, sufrió grandes pérdidas sin ninguna ventaja. En octubre de 1915, la retirada rusa, tras una angustiosa serie de huidas de los salientes que los alemanes habían creado sistemáticamente y luego habían intentado cortar, se había detenido definitivamente a lo largo de una línea que iba desde el Mar Báltico, justo al oeste de Riga, hacia el sur, hasta Czernowitz (Chernovtsy), en la frontera rumana.