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Los humanos tienen una vida natural máxima de sólo 38 años, según los investigadores, que han descubierto una forma de estimar cuánto vive una especie basándose en su ADN.

Científicos de la agencia nacional de ciencia de Australia han desarrollado un modelo informático de «reloj» genético que, según afirman, puede estimar con precisión cuánto tiempo es probable que sobrevivan los diferentes vertebrados, incluyendo tanto las especies vivas como las extinguidas.

Usando el genoma humano, los investigadores descubrieron que la vida máxima natural de los humanos es de 38 años, lo que coincide con las estimaciones antropológicas de la vida en los primeros humanos modernos.

Descubrieron que los neandertales y los denisovanos tenían una vida máxima de 37,8 años, similar a la de los humanos modernos que vivían en la misma época.

La razón por la que la esperanza de vida de los humanos modernos es más del doble se debe a los avances en el nivel de vida y la medicina moderna, según los investigadores.

¿Cuánto viven las especies?

1,1 años: Pez aguja turquesa

19,8 años: Rana toro africana

20 años: Paloma pasajera, perro salvaje africano

23 años: Pequeña moa de los arbustos

27 años: Tórtola europea

37,8 años: Neandertales y denisovanos

38 años: Humanos

60 años: Mamut lanudo, elefante de colmillos rectos

120 años: Tortuga gigante de la isla Pinta

205 años: Pez de roca

268 años: Ballena de Groenlandia

«Nuestro método para estimar la duración máxima de la vida natural se basa en el ADN, dijo el doctor Mayne, de la agencia científica gubernamental australiana CSIRO (Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth).

«Si se conoce la secuencia del genoma de una especie, podemos estimar su duración de vida. Hasta ahora ha sido difícil estimar la duración de la vida de la mayoría de los animales salvajes, sobre todo de las especies de mamíferos marinos y peces de larga vida».

Además de con los humanos y sus antepasados, los investigadores probaron su reloj genético con los genomas de otros vertebrados, tanto vivos como extintos.

Descubrieron que la ballena de Groenlandia, que es el mamífero más longevo de la Tierra, puede vivir 268 años, es decir, casi 60 años más de lo que se creía.

Esta información nos dice que algunos de estos mamíferos del Ártico que viven hoy en día podrían haber nacido antes de que la reina Victoria llegara al trono y alrededor de la época en que el capitán Cook llegó por primera vez a Australia.

Esto explicaría por qué una ballena de cabeza arqueada encontrada por los esquimales en 2007 tenía parte de un arpón antiguo alojado en su interior, que se cree que fue fabricado en el siglo XIX.

El equipo del CSIRO tomó los genomas de animales con vidas conocidas de bases de datos públicas como NCBI Genomes y Animal Ageing and Longevity Database.

Los científicos calcularon la vida útil de los animales observando un proceso químico llamado «metilación» que activa o desactiva los genes.

A medida que los seres vivos envejecen, esto se altera, con errores que se introducen en genes específicos, lo que puede utilizarse para calcular la edad de un animal cuando murió.

Benjamin Mayne y sus colegas utilizaron los genomas de 252 especies de vertebrados con vidas conocidas para identificar los 42 genes que podrían ayudar a predecir otras vidas.

Por ejemplo, usando el genoma del elefante africano y su promedio de vida de 65 años como referencia, los autores utilizaron su modelo para estimar que tanto el mamut lanudo como el elefante de colmillos rectos tenían una vida de 60 años.

El modelo estimó que la vida de la extinta tortuga gigante de la Isla Pinta era de 120 años.

Su genoma se conoce a partir del último miembro superviviente de la especie, conocido como ‘Solitario Jorge’, cuya muerte en las Islas Galápagos hace siete años las extinguió.

Comprender la duración natural de la vida es importante para la conservación, la bioseguridad y la gestión de la vida silvestre, dijeron los investigadores.

También proporciona una forma más precisa de calcular la duración de la vida que los métodos anteriores que implicaban la observación de cuánto tiempo viven los animales en la naturaleza, y podría ayudar a calcular el riesgo de extinción de los animales.

«Hay muchos genes relacionados con la duración de la vida, pero las diferencias en las secuencias de ADN de esos genes no parecen explicar las diferencias en la duración de la vida entre las distintas especies», dijo el Dr. Mayne.

«En su lugar, creemos que la densidad de un tipo especial de cambio en el ADN, llamado metilación del ADN, determina la duración máxima de la vida natural en los vertebrados. La metilación del ADN no cambia la secuencia de un gen, sino que ayuda a controlar si se activa y cuándo.

«Utilizando las duraciones de vida conocidas de 262 especies de vertebrados diferentes, pudimos predecir con exactitud la duración de la vida a partir de la densidad de la metilación del ADN que se produce en 42 genes diferentes.

«Es probable que estos genes sean buenos objetivos para estudiar el envejecimiento, que tiene una enorme importancia biomédica y ecológica», dijo.

El equipo del CSIRO publicó su estudio en Scientific Reports.