Si se les pide que evocan una imagen de los paisajes naturales de Gran Bretaña, es posible que les vengan a la mente pastos verdes y bajos. Sin embargo, en siglos pasados, la región estaba cubierta de densos bosques, que prácticamente se han perdido debido a las actividades humanas. Ahora, un grupo conservacionista espera devolver la vida a uno de los antiguos bosques de Gran Bretaña con una exposición de fauna salvaje que permitirá a los visitantes ver cuatro animales – osos pardos europeos, lobos grises, linces euroasiáticos y glotones – en el entorno natural en el que una vez vagaron.
Como informa Steven Morris para The Guardian, la iniciativa está encabezada por el Wild Place Project, un parque de conservación en Bristol operado por la Bristol Zoological Society. El Bosque de los Osos, como se llama la exposición, se extenderá por una rara zona de bosque antiguo que se encuentra en la propiedad del parque; «bosque antiguo» es el término que se utiliza para describir los bosques que han existido en Inglaterra desde al menos el año 1600 d.C. Estos bosques, que en gran medida no han sido perturbados por el desarrollo humano, ofrecen ricos hábitats para especies amenazadas, entre las que se encuentran el pájaro carpintero mayor, el cárabo y los erizos. Pero hoy en día, los bosques antiguos sólo representan el dos por ciento de la superficie del Reino Unido. También están desprovistos de algunos de sus depredadores más importantes.
Los osos pardos europeos se han extinguido en Gran Bretaña al menos desde principios de la Edad Media, y posiblemente incluso antes. El lince británico desapareció alrededor del año 700 d.C., debido a la caza y a la destrucción del hábitat. Las poblaciones de lobos empezaron a disminuir en torno al año 1000 y acabaron desapareciendo de la región. «El Reino Unido ha perdido… más mamíferos grandes -incluyendo lobos, linces, osos, castores, jabalíes, alces, bisontes y glotones- que cualquier otro país europeo, excepto Irlanda», escribió Isabella Tree para National Geographic en 2015.
El Bosque de los Osos pretende introducir al público en este entorno desaparecido hace mucho tiempo devolviendo a cuatro depredadores a su antiguo hábitat. La exposición, que se inaugurará el 25 de julio, se extiende por siete acres y medio de bosque cerrado, «lo que equivale a seis campos de fútbol», señala Wild Place Project. El Bosque de los Osos cuenta con una pasarela elevada por la que los visitantes pueden pasearse con seguridad mientras observan a los osos y otras especies que se pasean por debajo, y un «mirador de osos» en el que las ventanas del suelo al techo ofrecen vistas panorámicas de las criaturas. Habrá zonas de juego interactivas para los niños, y un equipo de guardabosques ayudará a guiar a los visitantes por la zona, señalando las especies autóctonas que viven allí.
Cuatro osos pardos europeos, cinco lobos, dos linces euroasiáticos y dos glotones tendrán su hogar en el Bosque de los Osos. Por ahora, los depredadores se mantienen en prados separados, pero los expertos que están detrás del proyecto esperan fusionar eventualmente los osos y los lobos en un único recinto de 100.000 pies cuadrados. Estos animales compartieron en su día un hábitat, pero, como explica Morris a The Guardian, no han coexistido en los antiguos bosques británicos desde hace «más de 1.000 años».
Al reunir a sus osos y lobos, la exposición pretende dar a los visitantes una idea más realista de cómo habrían sido los antiguos bosques británicos. Pero la comodidad y la seguridad de los depredadores tendrán prioridad.
«Es importante no precipitarse en la introducción de estas dos especies», dice Lucy McCormick, responsable de prensa del Wild Place Project, en un correo electrónico al Smithsonian. «Su nuevo recinto ha sido cuidadosamente diseñado para garantizar la seguridad y la coexistencia pacífica de ambas especies. Cada uno tendrá su propio corral interior y exterior, lejos de su gran corral exterior compartido. Esto significa que podrán elegir entre estar cerca o retirarse a su propia zona».
El Bosque de los Osos no es un hábitat totalmente salvaje -sus depredadores se mantienen en jaulas y el personal del parque les dará comida-, pero la exposición pretende suscitar debates sobre importantes temas de conservación. El principal de ellos es la repoblación forestal, que trata de recuperar especies silvestres que han disminuido en su entorno natural. Este método es controvertido. Los opositores temen que los depredadores reintroducidos, como los lobos y los osos, puedan suponer una amenaza para el ganado. Los partidarios sostienen que el restablecimiento de los principales depredadores en sus hábitats nativos puede ayudar a restaurar el equilibrio del ecosistema al controlar las poblaciones de presas que pueden ser perjudiciales si crecen de forma descontrolada, como los ciervos, por ejemplo, que devoran los árboles y las plantas si su número no se mantiene controlado. Los expertos afirman que, incluso dentro del entorno controlado del Bosque de los Osos, el hábitat natural se beneficiará de la reintroducción de importantes depredadores.
«Los osos despejan de forma natural la maleza», explica Morris, según Emma Snaith del Independent. «Y con la entrada de más luz, esto creará un nuevo hábitat y fomentará el crecimiento de nuevas especies»
Puede que el Bosque del Oso no zanje el debate sobre la repoblación forestal, pero los expertos esperan que la atracción, como mínimo, haga que los visitantes se den cuenta de que es de vital importancia idear estrategias para proteger los hábitats de vida silvestre raros y las especies que viven en ellos.
«Los bosques antiguos son uno de los hábitats más ricos para la vida silvestre en el Reino Unido, proporcionan un hogar a cientos de especies de animales y plantas», afirma Christoph Schwitzer, jefe de zoología de la Sociedad. «Para proteger lo que queda, tenemos que inspirar a la próxima generación sobre la importancia de este hábitat único. Creemos que la mejor manera de hacerlo es sumergir a la gente en estos bosques y mostrarles la asombrosa diversidad que está en juego.»