Una investigación similar de la Universidad Estatal de Utah, en Logan, examinó la relación entre el uso a largo plazo de somníferos y el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer entre un grupo de 3.656 adultos, de 65 años o más.
«Ha habido muchas investigaciones que han analizado la asociación entre las alteraciones del sueño y el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer», dice la autora del estudio, Elizabeth Vernon, estudiante de doctorado del Estado de Utah. «Buscamos si estos somníferos también pueden contribuir al riesgo».
Los resultados variaron según el género y otros factores. Los hombres del grupo que utilizaba somníferos tenían 3,6 veces más probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
El riesgo de las mujeres de padecer la enfermedad dependía de si declaraban tener antecedentes de insomnio. Cuando las mujeres informaron de que tenían ese problema, que se explicaba técnicamente como «alteración del sueño», tomar un medicamento para dormir se asociaba con un riesgo 35 por ciento menor de padecer la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, el riesgo de Alzheimer era casi cuatro veces mayor entre las mujeres que no declaraban tener un trastorno del sueño y que tomaban medicación para dormir para, por ejemplo, contrarrestar la pérdida de sueño asociada a algo como el dolor crónico.
Estas diferencias pueden derivar de problemas de salud subyacentes y/o del tipo de ayuda para dormir que se utilice. Las diferencias entre los géneros también pueden atribuirse a diferencias hormonales o a variaciones en los patrones de sueño de hombres y mujeres. «Las mujeres pasan más tiempo en el sueño de ondas lentas, y los hombres tienden a pasar más tiempo en las primeras etapas del sueño», dice Vernon.
Los investigadores no están seguros de qué hacer con todos los hallazgos de este estudio, pero lo ven como un forraje para futuras investigaciones. Mientras tanto, Vernon insta a ser cautelosos con cualquier suposición de que las ayudas para dormir podrían ayudar a las mujeres a preservar la función cognitiva. Aunque es interesante plantear la hipótesis de que, para las mujeres, los beneficios de combatir el insomnio de ondas lentas con fármacos para el sueño superan sus efectos negativos, los investigadores dicen que tales suposiciones son prematuras y potencialmente peligrosas para las mujeres mayores.
«Algunos de estos medicamentos pueden aumentar el riesgo de caídas y confusión y lapsos de memoria como efecto secundario», dice Vernon. «En consecuencia, puede ser mejor utilizar intervenciones alternativas, como la terapia cognitivo-conductual o las técnicas de higiene del sueño como primera línea de defensa para abordar el problema del sueño.»