Durante el reinado del rey Herodes (finales del siglo I a.C.), Jerusalén creció enormemente en superficie y se produjo una intensa actividad constructora, sin parangón en la historia de la ciudad. Se construyeron muchos edificios públicos, los más impresionantes el Monte del Templo y el propio Templo.
La ciudad estaba rodeada de murallas con muchas torres. En la esquina noroeste de la muralla, Herodes construyó tres enormes torres que protegían el palacio real justo al sur de ellas. De estas torres, sólo se conserva hoy la base de la que tradicionalmente se conoce como «Torre de David»; fue incorporada a la ciudadela otomana de la ciudad, al sur de la Puerta de Jaffa.
La zona residencial de la colina occidental de Jerusalén durante el periodo del Segundo Templo (su área se extiende hoy por los barrios judío y armenio de la Ciudad Vieja y el monte Sión más allá de las murallas, al sur) pasó a conocerse como la «Ciudad Alta». El nombre se debe a que es topográficamente más alta que el resto de la ciudad, incluso el Monte del Templo. Herodes y sus sucesores la planificaron y reconstruyeron siguiendo la mejor tradición romana, con bloques de grandes edificios separados por calles y plazas a lo largo de las cuales se levantaban palacios y edificios públicos.
La Ciudad Alta era el barrio de los ricos, con grandes y elaboradas viviendas habitadas por las familias de los sumos sacerdotes y de la aristocracia local. Aquí estaban los palacios de los reyes asmoneos, del rey Herodes y del sumo sacerdote Caifás (al que se menciona en el Nuevo Testamento). Aquí, Jesús fue arrestado y retenido durante una noche antes de ser entregado al procurador romano, Poncio Pilato, para ser condenado. (Mateo 26: 57-75; Lucas 22:54-71, 23:1) Según la tradición cristiana, el palacio del sumo sacerdote Caifás se encontraba en el monte Sión, que hoy se encuentra fuera de la muralla de la Ciudad Vieja, al sur.
Las murallas, las torres y los elaborados palacios de la Ciudad Alta son descritos con detalle por el historiador judío contemporáneo y nativo de Jerusalén, Josefo Flavio. Fue testigo presencial de la destrucción de Jerusalén en el año 70, y también describe la conquista de la Ciudad Alta, donde los soldados romanos saquearon los palacios y las casas elegantes y las quemaron hasta sus cimientos, el 8 de Elul del año 70, un mes después de la destrucción del Templo.
César, encontrando impracticable reducir la ciudad superior sin movimientos de tierra, debido a la naturaleza precipitada del sitio, el veinte del mes Lous (Ab) repartió la tarea entre sus fuerzas. Sin embargo, el transporte de la madera fue arduo, ya que todos los alrededores de la ciudad hasta una distancia de cien estadios habían sido despojados, como ya he dicho. Una vez completado el terraplén tras dieciocho días de trabajo, el 7 del mes de Gorpiaeus (Elul) los romanos subieron las máquinas. De los rebeldes, algunos ya desesperados por la ciudad, se retiraron de las murallas a la ciudadela, otros se escabulleron a los túneles. Al entrar en los callejones, espada en mano, (los romanos) masacraron indiscriminadamente a todos los que encontraron y quemaron las casas con todos los que se habían refugiado dentro. A menudo, en el curso de sus incursiones, al entrar en las casas en busca de botín, encontraban familias enteras muertas y las habitaciones llenas de víctimas del hambre… Atravesando a todos los que caían en su camino, asfixiaban las callejuelas con cadáveres y inundaban de sangre toda la ciudad, hasta el punto de que muchos de los fuegos se extinguían por el torrente sangriento. Hacia el atardecer cesaron las matanzas, pero al caer la noche el fuego se impuso, y el amanecer del octavo día del mes de Gorpiaeus (Elul) irrumpió en Jerusalén en llamas, una ciudad que había sufrido tales calamidades… Los romanos incendiaron ahora los barrios periféricos de la ciudad y arrasaron las murallas. Así fue tomada Jerusalén en el segundo año del reinado de Vespasiano, el 8 del mes de Gorpiaeus. (20 de septiembre del año 70 de la era cristiana)
(Guerra VI. 8-10)
Desde 1969 hasta 1982, cuando se reconstruyó el barrio judío de la ciudad vieja de Jerusalén, la ciudad alta del periodo del Segundo Templo fue objeto de una exhaustiva investigación arqueológica. Se descubrieron impresionantes restos de asentamientos continuos en la colina occidental, desde el final del período del Primer Templo (siglos VIII-VII a.C.) hasta los tiempos modernos.
Se expusieron los restos de las viviendas de la Ciudad Alta, que habían estado enterradas durante casi 1.900 años. Las casas y los artefactos se conservaron casi en su totalidad, protegidos por un grueso manto de escombros de la ocupación posterior. Los hallazgos confirman con gran precisión las pruebas escritas de Josefo Flavio y la ferocidad de la destrucción romana de Jerusalén y la Ciudad Alta.
Al terminar las excavaciones, los restos de la Ciudad Alta se conservaron como museos, bajo los nuevos edificios del Barrio Judío. Los visitantes pueden pasear por los patios y las habitaciones de las casas, en las que se conservan intactos los muebles y los recipientes de piedra que utilizaban los habitantes hace 2.000 años. Son un testimonio vivo del modo de vida que terminó allí en el año 70 d.C.
El barrio herodiano
Este fue el principal lugar de excavación del barrio judío, con partes de seis o siete casas que cubren una superficie de unos 2.700 m2. m. Las casas estaban construidas en terrazas, en la ladera de la colina orientada hacia el este, hacia el valle del Tiropoeon, frente al Monte del Templo.
La mansión palaciega
La «mansión palaciega» del barrio herodiano es la mayor, más completa y más elaborada de las viviendas del periodo del Segundo Templo descubiertas en el barrio judío. Representa fielmente la arquitectura, y el esplendor de los edificios típicos de la Ciudad Alta.
Situado en el extremo oriental de la Ciudad Alta, el edificio fue construido durante el reinado del rey Herodes. Ofrecía una buena vista del Monte del Templo y del Templo, y se extendía por tres terrazas con una superficie total de 600 m2. Se excavaron restos de dos plantas de esta casa: la planta baja en la parte occidental de la casa incluía un patio central y viviendas; un sótano en las partes oriental y norte incluía instalaciones de agua, almacenes y salas de servicio. La casa tenía gruesos muros construidos con piedra caliza de Jerusalén bien recortada y sus cimientos estaban asentados sobre roca madre. Algunas partes de la casa se conservaron hasta una impresionante altura de 2-3 m.
El patio central (8 x 8 m.) de la planta baja estaba pavimentado con piedras cuadradas. Estaba rodeado de muchas habitaciones y daba acceso a las otras alas de la casa. En el lado oriental del patio había una abertura que daba acceso a una gran cisterna subterránea, excavada en la roca y enlucida con un grueso revoque gris para evitar las filtraciones. Desde la boca de la cisterna, un estrecho pozo descendía a su cavidad en forma de campana. El agua de lluvia se recogía de los tejados y patios de la casa y se llevaba a través de una red de canales y tuberías a la cisterna, que tenía una capacidad de varios cientos de galones y proporcionaba agua para el uso diario durante los meses secos del verano.
La planta baja del elaborado ala occidental de la mansión palaciega incluía un vestíbulo (sala de entrada) con un pavimento de mosaico consistente en un panel cuadrado de color con una roseta de múltiples pétalos en el centro y granadas en las esquinas.
En las paredes de la sala contigua al vestíbulo se conservaban frescos a una altura considerable. Estos frescos coloreados son del estilo popular de la época en el mundo helenístico-romano, con paneles coloreados, imitación de mármol, elementos arquitectónicos y motivos florales.
En las casas de la Ciudad Alta se encontraron numerosos ejemplos de suelos de mosaico de colores, tanto en los salones de recepción como en los baños. Son los suelos de mosaico más antiguos encontrados en Jerusalén hasta la fecha. Se encontraron diseños similares en los palacios del rey Herodes en Masada, Herodium y otros lugares. Los motivos decorativos de estos mosaicos incluyen diseños geométricos: meandros entrelazados, líneas onduladas y bandas plisadas. También son frecuentes los motivos florales, especialmente las rosetas estilizadas con distinto número de pétalos. También cabe destacar que el corpus de motivos decorativos utilizados en los mosaicos y frescos del periodo del Segundo Templo no incluía representaciones de seres humanos ni de animales, ya que los judíos evitaban estrictamente el arte figurativo.
El salón de recepción de la casa era especialmente grande (11 x 6,5 m.) y muy elaborado. Sus paredes, que se conservan hasta una altura de 3 m., estaban recubiertas de estuco blanco, modelado en relieve como paneles. Se trata de una imitación de la costosa construcción helenística-romana de sillares con resalte marginal, como en los muros de contención del complejo herodiano del Monte del Templo. Al oeste de la sala de recepción se descubrieron tres habitaciones parcialmente excavadas en la roca de la ladera. Las paredes de estas habitaciones, decoradas con frescos, se encontraron cubiertas con una capa de yeso blanco en preparación para su redecoración, lo que indica que el ala residencial de esta mansión estaba en proceso de renovación cuando los romanos la destruyeron.
Al este del patio central se descubrió una pequeña habitación con un banco y un suelo de mosaico, con un pequeño mikve (baño ritual judío, pl. mikva’ot) al lado. Desde el patio, dos escaleras de piedra conducían al nivel del sótano: una a un almacén y una mikve; la segunda a una red de almacenes, habitaciones y mikva’ot en las partes norte y este de la casa. Una de las habitaciones del nivel del sótano estaba pavimentada con un mosaico en forma de tablero de ajedrez (piedras blancas y negras) y desde ella una entrada doble daba acceso a una gran mikve con techo abovedado.
Los mikva’ot son uno de los elementos más comunes en las residencias de la Ciudad Alta de Jerusalén. En cada casa había uno o dos -y a veces más- mikva’ot, prueba de la importancia que se concedía a la pureza ritual. Una mikve típica estaba excavada en la roca, enlucida y techada con un techo abovedado de piedra; un amplio tramo de escaleras conducía a su base. Las mikva’ot se llenaban en invierno con agua de lluvia y en verano con agua de las cisternas. A veces se colocaban junto a los mikva’ot bañeras construidas con pequeñas piedras, cemento y yeso.
Se puede suponer que la Mansión Palaciega, con su ubicación con vistas al Monte del Templo y su gran número de mik’vaot, era propiedad de una familia sacerdotal.
La Casa Quemada
La residencia conocida como la Casa Quemada, situada al norte de la Mansión Palaciega, también data del periodo del Segundo Templo. Aquí, por primera vez, se encontraron pruebas de la destrucción total de la ciudad por los romanos en el año 70 de la era cristiana. Aunque sólo se expuso una pequeña zona de la casa, resultó ser mucho más rica en pequeños hallazgos que las otras casas descubiertas en la Ciudad Alta.
Se expuso la planta baja de la Casa Quemada, incluyendo un pequeño patio, cuatro habitaciones, una cocina y una mikve. Los muros de la casa, construidos con piedras y cemento y cubiertos con un grueso revoque blanco, se conservaban hasta una altura de aproximadamente un metro. En los suelos de las habitaciones, de tierra batida, se encontraban las bases hundidas de hornos redondos de arcilla marrón, lo que indica quizás que esta ala de la casa se utilizaba como taller.
El patio de la casa estaba pavimentado con piedra, y a través de él se llegaba a la cocina y a las demás habitaciones. Tres de ellas eran de tamaño medio y una cuarta, una habitación lateral, extremadamente pequeña. La mikve es muy pequeña, está cubierta de yeso gris y tiene cuatro escalones que descienden hasta el fondo. En el rincón de la cocina había una estufa, piedras de moler de basalto junto a ella y una gran bandeja de piedra.
La Casa Quemada se encontró enterrada bajo una gruesa capa de destrucción. Por toda la casa, esparcidos en desorden entre las paredes derrumbadas, los techos y el segundo piso, había fragmentos de mesas de piedra y muchas vasijas de cerámica, piedra y metal, evidencia del saqueo de los soldados romanos. Apoyada en una esquina de una de las habitaciones había una lanza de hierro, que al parecer había pertenecido a uno de los combatientes judíos que vivían aquí. En la entrada de la sala lateral se encontraron los huesos del brazo de una mujer joven, con los dedos agarrados al umbral de piedra. Los numerosos clavos de hierro encontrados en las ruinas son todo lo que quedaba del techo de madera, las estanterías y el mobiliario, que se quemaron por completo. Numerosas monedas acuñadas durante la rebelión contra los romanos (66-70 EC) atestiguan la fecha de la destrucción de esta casa.
En una de las habitaciones se encontró una pesa de piedra redonda, de 10 cm. de diámetro. En ella, en escritura aramea cuadrada estaba la inscripción hebrea (de) Bar Kathros, indicando que pertenecía al hijo de un hombre llamado Kathros. La «Casa de Kathros» es conocida como la de una familia sacerdotal, que había abusado de su posición en el Templo. Una cancioncilla conservada en la literatura talmúdica habla de la corrupción de estos sacerdotes:
Ay de mí a causa de la Casa de Boethus,
ay de mí a causa de sus esclavos.
Ay de mí a causa de la Casa de Hanan,
ay de mí a causa de sus encantamientos.
Ay de mí por la Casa de Kathros,
ay de mí por sus plumas.
Ay de mí por la Casa de Ismael, hijo de Phiabi,
ay de mí por sus puños.
Porque ellos son los Sumos Sacerdotes, y sus hijos son tesoreros, y sus yernos son administradores, y sus siervos golpean al pueblo con bastones.(Talmud de Babilonia, Pesahim 57, 1
Tosefta, Minhot 13, 21)¿Podemos suponer que la Casa Quemada era en realidad la Casa de Kathros?
Hallazgos del período del Segundo Templo en la Ciudad Alta
Se encontraron cientos de vasijas de cerámica completas, principalmente en los mikva’ot y en las cisternas de las casas, donde aparentemente habían sido colocadas durante el asedio. Muchos de los artefactos y vasijas, objetos de uso cotidiano en el siglo I d.C., se exponen actualmente en los museos del Barrio Herodiano y de la Casa Quemada.
En las excavaciones se descubrieron mesas – fragmentos de docenas de mesas de piedra de dos tipos – típicas del mobiliario doméstico. Las mesas grandes de piedra caliza local consisten en un tablero rectangular (de 85 x 45 cm. de media) grabado en tres lados con motivos geométricos y florales, que se apoyaba en una pata central (de 70-80 cm. de altura media) en forma de columna con base. Estas pesadas mesas se colocaban contra la pared.
Las mesas pequeñas y redondas, de unos 50 cm. de diámetro, hechas de diferentes piedras, como la caliza local y el granito y el mármol importados, se apoyaban en patas de trípode de madera que no se han conservado. Se trataba de mesas portátiles utilizadas para servir la comida a los invitados que se reclinaban en sofás bajos de madera en las elaboradas salas de recepción.
Vasos de piedra – En las casas de la Ciudad Alta se encontró un enorme número de vasos de piedra del periodo del Segundo Templo. Las vasijas estaban hechas de piedra caliza local blanda y fácil de trabajar, que se encontraba en abundancia en Jerusalén y especialmente en el Monte Scopus y en el Monte de los Olivos. Las vasijas se fabricaban a torno o a mano. Más inusuales son las grandes vasijas hechas a torno. Tienen entre 60 y 80 cm. de altura, con paredes gruesas, rectas o redondeadas, con forma de copa y boca ancha, sobre un pedestal. La mayoría de las vasijas más pequeñas también están hechas a torno, en una gran variedad de tamaños y formas: cuencos, tazas y vasijas de imitación de cerámica importada. Entre las vasijas hechas a mano con una gubia de hoja ancha hay bandejas y recipientes de varios tamaños. Los llamados vasos medidores, con forma de taza de paredes rectas y grandes asas, también se hacían a mano.
La industria de recipientes de piedra que floreció en Jerusalén durante el siglo I d.C. está claramente relacionada con la estricta observancia de las leyes judías que rigen la pureza ritual, según las cuales la piedra no absorbe la impureza. (Mishna, Kelim 10:1; Parah 5:5) La pureza de los recipientes de piedra también se menciona en el Nuevo Testamento, en el milagro de la conversión del agua en vino en Caná. (Juan 2: 1-7)
Grabado de la menorá – En el barrio judío se encontraron dos fragmentos de yeso de color claro, que datan del período del Segundo Templo, en los que se representa una menorá de siete brazos (candelabro). El grabado de la menorá mide 20 cm. de alto y 12,5 cm. de ancho. Tiene siete ramas altas, con una llama en la parte superior de cada rama; se apoya en una base trípode y está decorada con círculos separados por pares de líneas. Esta decoración corresponde a la descripción bíblica de la menorá:
En una rama habrá tres copas en forma de flor de almendro, cada una con cáliz y pétalos, y en la siguiente habrá tres copas en forma de flor de almendro, cada una con cáliz y pétalos.
(Éxodo 25:33)Haz sus siete lámparas – las lámparas estarán montadas de manera que den la luz en su parte frontal.
(Éxodo 25:37)Este parece ser el primer dibujo detallado de la menorá que se encontraba en el Templo de Jerusalén y que fue tomada como botín por los romanos cuando conquistaron la ciudad.