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Tres vikingos son mencionados por su nombre en las fuentes escritas como exploradores de Islandia. Se dice que el vikingo Naddoddur fue el primer nórdico que llegó a Islandia y que no encontró ninguna señal de asentamiento humano. Volvió a Noruega y llamó al país Snæland («País de las Nieves»). Gardar Svavarsson, un vikingo sueco, navegó hasta Snæland. Fue el primer nórdico que navegó alrededor del país y descubrió que era una isla. Por eso la llamó Garðarshólmur («Gardarsholm»). Pasó el invierno en Húsavik, en la bahía de Skjálfandaflói. En la primavera siguiente, cuando se disponía a navegar de vuelta, perdió un bote de su barco con un hombre llamado Náttfari junto con un hombre y una mujer esclavos. Se establecieron en Reykjadalur. Por lo tanto, Náttfari es el primer hombre nórdico que se estableció en Islandia, pero como no llegó a Islandia por iniciativa propia, no se le ha incluido entre los colonos.

Flóki Vilgerðarson, un vikingo noruego, navegó hasta Gardarsholm con la intención de establecerse allí. Por lo tanto, llevó consigo a su familia y su ganado. Para orientarse se llevó tres cuervos. Cuando soltó al primero a cierta distancia, éste voló de vuelta a Noruega. Cuando el segundo fue liberado más lejos, regresó al barco, pero más tarde, cuando el tercero fue liberado, voló en línea recta, dirigiendo a su dueño hacia Islandia. A partir de entonces, Flóki pasó a llamarse Hrafna-Flóki («Cuervo-Flóki»). Navegaron a lo largo de la costa sur y hasta el fiordo Vatnsfjörður, en la costa norte de la bahía de Breiðifjörður. Aquí pasaron el verano pescando sin conseguir heno para el ganado, que por consiguiente pereció durante el siguiente invierno. La primavera siguiente Flóki subió a una montaña para observar los alrededores. Entonces tuvo una vista sobre un fiordo lleno de hielo. «Por eso llamaron al país Islandia, nombre que ha tenido desde entonces», dice Landnáma, el Libro de los Asentamientos.

Después de tres años en Islandia Flóki navegó de vuelta a Noruega. Flóki no tenía informes favorables que hacer sobre Islandia, mientras que su tripulación hablaba bien de algunas cosas y mal de otras. – Se cree que Garðar Svavarsson y Hrafna-Flóki llegaron a Islandia alrededor del año 865 o más tarde. Tradicionalmente se considera que el primer colono nórdico en Islandia fue Ingólfur Arnarson. Al avistar la costa sur de Islandia, arrojó por la borda sus altos pilares, jurando que construiría su hogar allí donde los dejara a la deriva. Ingólfur desembarcó en o cerca del promontorio de Ingólfshöfði, en la costa sur, donde pasó su primer invierno en Islandia. El siguiente invierno Ingólfur estuvo en Hjörleifshöfði, el tercero al pie del monte Ingólfsfjall, pero cuando sus esclavos finalmente encontraron sus pilares de alto asiento, que habían derivado a la orilla en Reikiavik, construyó su hogar allí.

Se ha estimado que Ingólfur llegó a Islandia en el año 870 o en el 874, siendo esta última fecha la que tradicionalmente se reconoce como el año en que comenzó el asentamiento nórdico en Islandia. La esposa de Ingólfur fue Hallveig Fróðadóttir, la primera ama de casa de Reikiavik. La época de los asentamientos duró unos 60 años y terminó en el año 930, cuando se estableció la asamblea general, el Althing, en Þingvellir. Durante este periodo, se asentaron en Islandia entre 10.000 y 20.000 personas, principalmente de Noruega occidental, las islas escocesas e Irlanda. Este fue el primer asentamiento permanente de personas europeas al otro lado de un océano, y como tal fue un acontecimiento histórico importante. El asentamiento de los nórdicos en Islandia fue una continuación natural de sus incursiones vikingas hacia el oeste desde Noruega. Poco después del asentamiento se hizo evidente para los marineros islandeses que había una tierra al oeste de Islandia.

Landnáma (el Libro de los Asentamientos) relata que el vikingo Gunnbjörn se desvió hacia el oeste de Islandia, llegando a una tierra llamada Gunnbjarnarsker (‘Brisas de Gunnbjörn’). Snæbjörn galti volvió a encontrar esta tierra en 970. Eiríkur rauði (Eric el Rojo) nació en Drangar, en la costa noroeste de Islandia. Su hijo fue Leifur heppni Eiriksson (Leif Ericsson el Afortunado). Eric el Rojo navegó hacia el oeste alrededor de 982, en busca de Gunnbjarnarsker. Navegó hasta la costa oriental de Groenlandia y luego hacia el sur a lo largo de la costa, dentro de la deriva de hielo. Fue entonces el primer hombre del que se tiene constancia que rodeó Hvarf (Cabo de la Despedida), el extremo más meridional de Groenlandia. Al llegar a la costa occidental, encontró zonas habitables. Exploró la región durante tres años, llamando al país Groenlandia, ya que se dio cuenta de que un nombre atractivo atraería a más colonos.

Tras un año de vuelta a casa en Islandia, Eric volvió a navegar hacia Groenlandia en 986, ahora acompañado por 25 barcos y más de 300 colonos de Islandia. Sólo 14 de estos barcos llegaron sanos y salvos a la zona de asentamiento, los otros barcos se perdieron en el mar o regresaron a Islandia. Los asentamientos islandeses en el suroeste de Groenlandia se encontraban en dos regiones: Una se llamaba Eystribyggð («el asentamiento oriental»), ahora el distrito de Julianeháb, y la otra Vestribyggd («el asentamiento occidental»), ahora el distrito de Godtháb. Eric el Rojo construyó su hogar en Brattahlíð, en el extremo inferior de Eiríksfjörður («Fiordo de Eric»), ahora llamado Kagssiarssuk. Brattahlíð fue desde entonces el punto central del asentamiento islandés en Groenlandia y allí se construyó la iglesia de Þjóðhild.

Con motivo del undécimo centenario de la colonización de Islandia, en 1974 se erigió un monumento en Ingólfhöfði, donde desembarcó por primera vez Ingólfur Amarson, el primer colono nórdico en Islandia.

Uno de los colonos que fue a Groenlandia con Eric el Rojo fue Herjólfur. Vivía en Eyrarbakki (Eyrar), en la costa suroeste de Islandia. Su hijo era Bjarni Herjólfsson. Cuando volvió a casa de un viaje al extranjero ese mismo verano, le dijeron que su padre había emigrado a Groenlandia. Aunque tarde, Bjarni partió en su barco para seguir a su padre a Groenlandia. Él y sus hombres se dirigieron hacia el oeste, pasaron por Groenlandia, llegaron a una costa baja y boscosa, navegaron hacia el norte y el noreste, y finalmente llegaron a Herjólfsnes, en el asentamiento oriental de Groenlandia (actual Ikigait). Alrededor del año 990, Leif Ericsson partió de Brattahlíð en un viaje de exploración en el barco de Bjarni Herjólfsson, y se cree que el propio Bjarni fue con él en este viaje hacia el oeste. Durante esta expedición llegaron a Helluland (Isla de Baffin), Markland (Labrador, Terranova), y a una zona más al sur a la que llamaron Vinland, pero no se sabe con certeza dónde estaba esa tierra.

Se realizaron varias expediciones desde Brattahlíð alrededor del año 1000 con el propósito de seguir explorando y colonizando Vinland. El líder de la expedición principal era Þorfinnur Karlsefni, cuya esposa era Guðríður Þorbjarnardóttir. Su intención era establecerse en Vinlandia, pero debido a un conflicto con los nativos de la zona, probablemente esquimales, los colonos regresaron a Groenlandia tras una estancia de dos años en Vinlandia. Más tarde, Þorfinnur Karlsefni y su esposa Guðríður regresaron a Islandia junto con su hijo, Snorri Þorfinnsson, que nació en Vinlandia. Es el primer hombre blanco conocido que nació en América. Aunque el asentamiento permanente en Vinlandia se abandonó en los años cercanos al 1000, los pescadores de los asentamientos islandeses en Groenlandia tuvieron estaciones allí más tarde, trayendo consigo muchos productos, especialmente madera, ya que era mucho más corto transportarla desde allí que desde Noruega.

Los viajes a Vinlandia, por tanto, no dieron lugar a una colonización permanente por parte de los nórdicos en el continente americano. El viaje hacia el oeste durante la época vikinga terminó con sólo una pequeña comunidad que permaneció en su tierra natal, Islandia. La conexión con los asentamientos islandeses en Groenlandia también se interrumpió poco después de 1410, desconociéndose el destino de los colonos allí. Por tanto, el único asentamiento permanente durante la época vikinga en una nueva tierra fue el de Islandia. Durante los primeros años de asentamiento nórdico en Islandia se cree que el número de habitantes aumentó con bastante lentitud, ya que los primeros colonos se apropiaron de zonas muy extensas. La principal afluencia de colonos en Islandia se produjo durante unos pocos años hacia el final de la época de asentamiento, entre 890 y 910. Los colonos procedían principalmente del suroeste de Noruega, una famosa zona vikinga durante la época de la colonización. La tierra era escasa allí, y la mayoría de los vikingos que asaltaron las islas escocesas e Irlanda procedían de allí.

Arriba hay un mapa que muestra las rutas seguidas por los vikingos nórdicos en sus viajes occidentales antes y durante la época del asentamiento islandés. Desde la costa occidental de Noruega, los vikingos navegaron primero hacia Escocia e Irlanda, donde se establecieron colonias vikingas. Islandia fue colonizada tanto directamente desde Noruega Occidental como desde los asentamientos vikingos en Irlanda y Escocia. Desde Islandia, los vikingos navegaron hasta Groenlandia, donde establecieron Eystribyggð (el asentamiento oriental) y Vestribyggð (el asentamiento occidental), ambos en la costa occidental de Groenlandia. Bjami Herjólfsson partió de Islandia hacia 985 o 986 con destino a Groenlandia, pero al alejarse hacia el oeste descubrió América. Leifur Eiriksson (Leif Ericson) navegó desde el asentamiento islandés en Groenlandia para seguir explorando la costa americana durante los años 1000 a 1014, y entonces encontró la tierra que llamó Vinlandia, que no ha sido identificada de forma concluyente. Los asentamientos vikingos en América no fueron permanentes, ya que los vikingos se retiraron de allí después de luchar con los aborígenes, muy probablemente eski- mos. Poco después de 1410 se interrumpieron las conexiones con los asentamientos islandeses en Groenlandia, desconociéndose el destino de los colonos de allí.

Más tarde establecieron colonias vikingas y a su debido tiempo se mezclaron con la población celta de estos países. Los vikingos también habían tomado a los celtas como esclavos y los llevaron a Noruega. Así pues, durante la época de asentamiento de los islandeses, estos vikingos entraron en estrecho contacto con la población celta y, por tanto, debieron recibir una considerable influencia de la cultura celta. En aquella época no existía una nación uniforme en Noruega, ya que los distintos fylki («condados») eran comunidades independientes. Harald Cabello Hermoso fue el primer rey que reinó en la mayor parte de Noruega tras la conquista de los distintos condados. Los vikingos del suroeste de Noruega lucharon valientemente contra él, pero en la batalla de Hafursfjord, a finales del siglo IX, Harald Fairhair obtuvo una famosa victoria sobre los vikingos de la costa oeste. Después, muchos de ellos huyeron de Noruega hacia sus parientes en las islas escocesas e Irlanda, mientras que otros se fueron a Islandia.

Más tarde, los vikingos de las islas escocesas asaltaron lugares de Noruega hasta que el rey Harald Fairhair envió una flota con guerreros a las islas y las conquistó. Entonces varios de los vikingos huyeron de las islas escocesas a Islandia. Pero al mismo tiempo que los vikingos de Noruega Occidental se enfrentaban a esta derrota tanto en Noruega como en las islas escocesas, las colonias noruegas en otras zonas también fueron dominadas, sufriendo grandes pérdidas en muchos lugares. Fueron expulsados de Dublín en el año 902 y sus áreas se redujeron tanto en Escocia como en las Hébridas. Como el rey Harald Fairhair había conquistado las zonas de los vikingos de la costa occidental en Noruega, ya no podían esperar ningún apoyo de Noruega. Por lo tanto, la situación tanto en Noruega como en las islas británicas sin duda fomentó la emigración masiva a Islandia durante las décadas anteriores y posteriores al año 900.

Es interesante observar que, debido a un destino inexplicable o a una notable cadena de acontecimientos, fueron sobre todo los vikingos de la costa occidental de Noruega los que habían tenido un contacto más estrecho con los pueblos celtas los que emigraron a Islandia. Los vikingos que habían vivido durante dos o tres generaciones en Irlanda y en las islas escocesas habían establecido estrechas relaciones con las familias celtas a través de matrimonios mixtos y de la amistad cuando se trasladaron a Islandia, y es bien sabido que tanto las personas libres como los esclavos de origen irlandés vinieron junto con los vikingos a establecerse en Islandia. Por lo tanto, está históricamente demostrado que las personas que se asentaron en Islandia eran casi en su totalidad de origen noruego-irlandés. La raíz nórdica, sin embargo, es dominante con respecto al idioma, ya que todos los colonos hablaban la lengua nórdica común de entonces, y sólo muy pocas palabras irlandesas se abrieron paso en la lengua islandesa, excepto en los nombres personales y los topónimos.

Por otra parte, se cree que la cultura irlandesa tuvo gran influencia en la escritura de sagas y otras actividades literarias de los islandeses. El hecho es que, al menos, en ningún otro lugar de los países nórdicos la escritura de sagas se hizo tan común como en Islandia. De hecho, las sagas islandesas son la principal fuente de información sobre todos los países nórdicos durante la época vikinga y el periodo de la Commonwealth islandesa. La cultura irlandesa también influyó en las tradiciones religiosas islandesas y mejoró las habilidades de navegación durante la época vikinga. Como se ha mencionado anteriormente, los irlandeses habían navegado hasta Islandia mucho antes de la llegada de los vikingos, y no es imposible que algunos de los colonos nórdicos que llegaron desde Irlanda trajeran consigo a navegantes irlandeses. Además, puede que no sea del todo casual que, después de que los vikingos estuvieran en contacto con los irlandeses y conocieran sus habilidades de navegación, los islandeses descubrieran Groenlandia y, más tarde, Vinlandia, en el continente americano. Sin embargo, no se está sugiriendo que las habilidades de navegación de los vikingos nórdicos no hayan sido suficientes para lograr lo que hicieron.

Hasta ahora se ha recurrido a fuentes históricas para intentar verificar el origen de la población islandesa. Midiendo esqueletos en túmulos funerarios del período pagano en Islandia y comparándolos con esqueletos de un período similar en Noruega, Suecia, Dinamarca y los asentamientos vikingos en las islas escocesas e Irlanda, los científicos han demostrado que la altura y las formas de la cabeza indican que los colonos en Islandia eran principalmente de origen noruego-occidental, lo mismo que los asentamientos vikingos en Escocia e Irlanda. Estos pueblos son una mezcla de poblaciones nórdicas y celtas. Por último, cabe señalar que los estudios sobre los grupos sanguíneos muestran que el grupo A es el más común entre los noruegos, los suecos y los daneses, mientras que el grupo O domina entre los islandeses. Estudios similares en las Islas Británicas muestran que los escoceses y los irlandeses del norte tienen una distribución de grupos sanguíneos similar a la de los islandeses. Por lo tanto, tanto la arqueología como los estudios de los grupos sanguíneos apoyan la evidencia histórica de que la población islandesa es de origen noruego-occidental/celta, mientras que la lengua islandesa es puramente nórdica.