Surgida en los primeros siglos de la era cristiana y floreciente en Asia oriental, la tradición Mahayana permite la flexibilidad del canon de las escrituras y de las formas de práctica y se considera abierta a un grupo más amplio de personas que otras corrientes del budismo. Anima a sus seguidores a convertirse en bodhisattvas, dedicados a la salvación de todos los seres sintientes.
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Alrededor del año 200 de la era cristiana, los inicios de una nueva corriente de la tradición budista eran visibles dentro del budismo indio. Esta corriente puede llamarse el Mahayana, literalmente el «Gran Vehículo». En general, este movimiento de monjes, monjas y laicos puede caracterizarse como sigue:
1. Como su nombre indica, el Mahayana llegó a considerarse a sí mismo como «grande», tanto por sus interpretaciones de las enseñanzas de Buda como por su apertura a un grupo más amplio de personas, especialmente a los laicos. La palabra yana significa vehículo o balsa, lo que evoca la imagen de la enseñanza budista como una balsa o vehículo que puede ayudar a cruzar el río del sufrimiento hasta la «otra orilla». El Mahayana es, por tanto, el «Gran Vehículo».
2. La tradición Mahayana es más flexible en cuanto a la ortodoxia de las escrituras, considerando muchas escrituras nuevas compuestas en los primeros siglos de la era cristiana como enseñanzas auténticas. Una serie de nuevas escrituras -el Sutra del Loto, el Sutra Avatamsaka, el Sutra Mahaparinirvana y los sutras de la Tierra Pura- se centran en enseñanzas como la vacuidad de todos los fenómenos (shunyata), la importancia de la compasión (karuna) y la universalidad de la Naturaleza de Buda.
3. La figura religiosa ideal en la tradición Mahayana es el bodhisattva, un ser iluminado que se dedica a ayudar a otros a liberarse del sufrimiento. El bodhisattva está motivado por completo por la compasión (karuna) e informado por una profunda sabiduría (prajna). El ideal del bodhisattva suele contrastarse con el ideal del arahant monástico (arhat en sánscrito), caracterizado por algunas escuelas mahayana como dirigido a la autoliberación y, por tanto, demasiado egoísta.
El budismo mahayana fue la primera corriente importante del budismo en Estados Unidos, traída por los inmigrantes chinos y japoneses que llegaron en el siglo XIX. En la actualidad, las dos principales expresiones de la tradición Mahayana, el Zen y el Budismo de la Tierra Pura, cuentan con practicantes tanto asiáticos como no asiáticos. Además, los inmigrantes coreanos y vietnamitas introdujeron las expresiones del budismo mahayana de sus culturas en los Estados Unidos de finales del siglo XX y han ido ganando adeptos.