Makemake es un planeta enano del sistema solar exterior. Fue el cuarto cuerpo identificado como planeta enano, y fue uno de los cuerpos que hizo que Plutón perdiera su condición de planeta.
Makemake es lo suficientemente grande y brillante como para ser estudiado por un telescopio de aficionado de alta gama. Los astrónomos aprovecharon el reciente paso del planeta enano por delante de una estrella -llamado ocultación- para determinar que Makemake no tiene atmósfera.
Sin embargo, tiene una luna. En 2015, los astrónomos que utilizan el telescopio espacial Hubble de la NASA descubrieron un pequeño objeto que orbita alrededor de Makemake.
Descubrimiento y denominación
Makemake (pronunciado mah-kee-mah-kee) fue observado por primera vez en marzo de 2005 por un equipo de astrónomos del Observatorio Palomar. Conocido oficialmente como 2005 FY9, el pequeño planetoide fue apodado por el grupo como Easterbunny. El equipo también fue responsable del descubrimiento del planeta enano Eris y participó en el controvertido descubrimiento del planeta enano Haumea.
Makemake lleva el nombre del dios de la fertilidad en la mitología Rapa Nui. Los rapanui viven en la isla de Pascua, en el sureste del océano Pacífico. Makemake era el dios principal, el creador de la humanidad y el dios de la fertilidad.
Órbita, tamaño y características
Makemake es el segundo objeto conocido más brillante del sistema solar exterior, apenas más tenue que Plutón. Con 870 millas (1.400 kilómetros) de ancho, tiene aproximadamente dos tercios del tamaño del planeta enano más conocido. Orbita más allá del alcance de Plutón, pero más cerca del sol que Eris, tardando aproximadamente 310 años terrestres en dar la vuelta al sol.
Makemake es de color marrón rojizo, lo que llevó a los científicos a concluir que contenía una capa de metano en su superficie, posiblemente en bolitas de un centímetro de diámetro. También se han determinado indicios de etano y nitrógeno congelados.
Los astrónomos aprovecharon el paso del planeta enano por delante de una estrella para determinar que carece de una atmósfera significativa, una sorpresa dada su similitud con Plutón, que tiene una delgada. Los científicos también aprovecharon su estudio para calcular la cantidad de luz que reflejaba el planeta, un índice comparable al de la nieve sucia. El planeta es más tenue que Plutón pero más brillante que Eris.
Al igual que todos los planetas enanos conocidos, excepto Ceres, Makemake viaja a través del Cinturón de Kuiper, la región de hielo y roca en los bordes exteriores del sistema solar. Puede viajar hasta 53 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, y acercarse hasta 38 veces en el curso de su órbita.
Makemake gira sobre su eje una vez cada 22,5 horas, con un día apenas más corto que el de la Tierra.
Diminuta compañera
La luna de Makemake, designada S/2015 (136472) 1 pero apodada MK 2, tiene unos 160 km de diámetro. Fue vista a unas 13.000 millas (20.900 km) de la superficie de Makemake.
Las imágenes del descubrimiento del Hubble sugieren que MK 2 es tan oscura como el carbón, lo que parece sorprendente dado que Makemake es tan brillante. Una posible explicación es que la gravedad de la luna es demasiado débil para retener los hielos reflectantes, que se subliman fuera de la superficie de MK 2 hacia el espacio, dijeron los investigadores.
MK 2 fue divisado en observaciones realizadas por la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble en abril de 2015, después de que varias campañas de observación de Makemake anteriores no hubieran podido aparecer ningún satélite.
«Nuestras estimaciones preliminares muestran que la órbita de la luna parece estar de canto, y eso significa que a menudo cuando se mira el sistema se va a perder la luna porque se pierde en el brillante resplandor de Makemake», dijo en un comunicado Alex Parker, del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) en Boulder, Colorado, quien dirigió el análisis de imágenes para las observaciones del Hubble.
Observaciones adicionales también deberían revelar la forma de la órbita de MK 2 alrededor de Makemake. Si la órbita es estrechamente circular, la luna probablemente fue creada por un impacto gigante hace mucho tiempo, al igual que los cinco satélites del sistema de Plutón, dijeron los investigadores. Una órbita elíptica en bucle, por otro lado, sugeriría que MK 2 fue una vez un objeto del Cinturón de Kuiper que voló libremente y que Makemake capturó.
Cambiando la definición de planeta
Makemake, junto con Eris y Haumea, fueron los responsables de que Plutón perdiera su estatus de planeta a planeta enano. Aunque Makemake y Haumea son apenas más pequeños que Plutón, Eris es más masivo; el planeta enano Ceres, que se encuentra en el cinturón de asteroides, es el más pequeño del grupo. Haumea y Plutón tienen satélites, pero el resto no.
En 2006, la Unión Astronómica Internacional creó una nueva categoría de cuerpos conocidos como «planetas enanos» y reclasificó la definición de planeta. Según la UAI, un planeta gira en torno al Sol pero no orbita alrededor de otra cosa, es lo suficientemente grande como para ser redondeado por su propia gravedad y ha limpiado su vecindad de cuerpos en órbita. Plutón no pasó el corte porque no eliminó los desechos en su trayectoria orbital.
Información adicional de Mike Wall, escritor senior de Space.com.
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