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El Mar del Norte (históricamente también conocido como Océano Alemán) es una parte del Océano Atlántico, situada entre Noruega y Dinamarca al este, Escocia e Inglaterra al oeste, y Alemania, los Países Bajos, Bélgica y Francia al sur. Una rama del Mar del Norte es el Skagerrak, entre Dinamarca, Noruega y Suecia, que conecta con el Mar Báltico a través del Kattegat, el Öresund, el Gran Cinturón y el Pequeño Cinturón. En el sur, el Mar del Norte se conecta con el resto del Atlántico a través del Estrecho de Dover en el Canal de la Mancha y en el norte a través del Mar de Noruega.
Los principales ríos que desembocan en el Mar del Norte son el Forth (en Edimburgo), el Elba (en Cuxhaven), el Weser (en Bremerhaven), el Ems en Emden, el Rin y el Mosa (en Rotterdam), el Escalda (en Flushing), el Támesis y el Humber (en Hull). El Canal de Kiel, una de las vías navegables artificiales más transitadas del mundo, conecta el Mar del Norte con el Báltico.
Nombre
Su nombre se debe a su relación con la tierra de los frisones (véase Frisia). Viven directamente al sur del Mar del Norte, y al oeste del Mar del Este (Oostzee, el Mar Báltico), el antiguo Mar del Sur (Zuiderzee, el actual IJsselmeer) y el hoy reclamado Mar del Medio (Middelzee).
En la época clásica esta masa de agua también se denominaba Oceanum- o Mare Germanicum, que significa Océano o Mar germánico. Este nombre se utilizó comúnmente en inglés y otros idiomas junto con el nombre de Mar del Norte, hasta principios del siglo XVIII. A finales del siglo XIX, Mar alemán era un uso raro y erudito incluso en Alemania. En danés, el Mar del Norte también recibe el nombre de Vesterhavet (además de Nordsøen), que significa Océano Occidental, ya que se encuentra al oeste de Dinamarca.
Historia
El lecho del Mar del Norte forma dos cuencas. La principal del norte se encuentra al norte de una cresta entre el norte de Norfolk y Frisia. La cuenca sur, si no se inundara, drenaría ahora hacia el estrecho de Dover y de ahí al Canal de la Mancha. Durante el glacial devensiano, gran parte de la cuenca norte estaba cubierta por la capa de hielo y el resto, incluida la cuenca sur, era tundra. Sin embargo, durante el Cromeriense, había un dique natural de tiza entre el Foreland Sur y el Cap Blanc Nez. Esto es lo que normalmente se llama el «puente terrestre del Estrecho de Dover» pero, desde que se derrumbó (probablemente durante el glaciar de Anglia, principalmente), la cresta inferior antes mencionada ha sido la parte más alta del puente terrestre entre la Europa continental y Gran Bretaña durante los periodos en los que el volumen de hielo terrestre en el mundo ha llevado a niveles bajos de la superficie oceánica. El Túnel del Canal de la Mancha atraviesa la base de tiza de la antigua presa natural, de modo que las rutas de aproximación al túnel ofrecen buenas vistas de los extremos terrestres de la presa tal y como permanecen en la actualidad.