Los humedales costeros se encuentran a lo largo de las costas marinas, estuariales y de agua dulce y pueden estar influenciados por la acción de las mareas o las olas o por el agua dulce procedente de la escorrentía, los ríos o las aguas subterráneas. Los humedales costeros cubren alrededor de 40 millones de acres y representan aproximadamente el 38% de la superficie total de humedales en los Estados Unidos contiguos, encontrándose la gran mayoría en el sureste y el Golfo de México.
Las marismas saladas de marea se encuentran entre los tipos más frecuentes de humedales costeros y se caracterizan en gran medida por la inundación regular en el transcurso de un ciclo normal de mareas, así como por la presencia de plantas tolerantes a la sal. Las marismas tienen una de las tasas más altas de productividad primaria asociadas a los ecosistemas de humedales debido a la entrada de nutrientes y sustancias orgánicas procedentes de las aguas superficiales y/o de las mareas. Las marismas costeras de agua dulce, como las situadas a lo largo de los Grandes Lagos, desempeñan funciones igualmente importantes y son vitales para la salud general del ecosistema lacustre en general.
Mitigación de riesgos
Los humedales costeros suelen denominarse «esponjas» por su capacidad de absorber la energía de las olas durante las tormentas costeras o los ciclos normales de las mareas. Al reducir la energía de las olas, los humedales costeros disminuyen el potencial de erosión y mitigan los impactos de las inundaciones costeras al reducir la altura de las olas. Las extensiones más grandes e intactas de humedales son más eficaces para reducir los peligros costeros, sin embargo, incluso algunos pantanos relativamente pequeños pueden resultar beneficiosos para las comunidades vecinas.
Los estudios sobre el papel que desempeñan los humedales costeros en Estados Unidos en la mitigación de los daños causados por huracanes y otras tormentas costeras han encontrado estimaciones de reducción de daños anuales de más de 20.000 millones de dólares. Un estudio reciente titulado «Coastal Wetlands and Flood Damage Reduction» (Humedales costeros y reducción de daños por inundaciones) analizó los beneficios proporcionados por los pantanos costeros durante la supertormenta Sandy en 2012. El estudio descubrió que los humedales costeros redujeron los daños a la propiedad en más de 625 millones de dólares en toda la zona afectada por Sandy, con una media de alrededor del 10% de reducción de daños en cada estado. Una serie de modelos realizados durante el mismo estudio para evaluar los beneficios proporcionados a través de una gama más amplia de tormentas encontró que las marismas costeras y los humedales en general estaban proporcionando aproximadamente un 20% de reducción de los daños a la propiedad, incluyendo a las comunidades de tierras altas que no colindaban inmediatamente con las zonas de marismas o humedales.
Además de proporcionar actualmente beneficios contra la erosión y las inundaciones costeras, en las circunstancias adecuadas -un abundante suministro de sedimentos y agua limpia, una pendiente relativamente suave hacia las zonas altas y la ausencia de impedimentos físicos como casas o diques- las marismas costeras son capaces de seguir el ritmo del aumento del nivel del mar. Por lo tanto, las marismas costeras son capaces de mantener sus funciones de protección en el futuro sin las mismas inversiones adicionales significativas que pueden ser necesarias para mantener los beneficios de protección de los enfoques de infraestructura construida más tradicionales para la protección costera.
Amenazas
Los humedales costeros se están perdiendo a un ritmo considerable en todo Estados Unidos, con estimaciones de la EPA de hasta 80.000 acres al año entre 2004 y 2009. Las tasas crecientes de desarrollo urbano y rural son los principales impulsores de la pérdida de humedales en todo Estados Unidos. Más de la mitad de la población de Estados Unidos vive en condados costeros y estas zonas siguen siendo de las que más crecen en el país, lo que supone una presión cada vez mayor sobre las propiedades costeras.
Los cambios en el uso de la tierra dentro de estas cuencas costeras están alterando la hidrología general de la zona, lo que se traduce en un aumento de la escorrentía y en cambios en cómo y dónde llega el agua a los sistemas de humedales. Además, el desarrollo costero tiene un profundo impacto en el transporte natural de sedimentos a través del sistema costero en general, un componente esencial que ayuda a mantener y construir los humedales costeros y permite que los humedales costeros se recuperen de los impactos de la erosión y sigan el ritmo del aumento del nivel del mar.
Cobeneficios
Los humedales costeros se encuentran entre los hábitats más productivos del planeta y, como tales, desempeñan un papel importante en los ciclos vitales de un enorme número de especies raras y en peligro de extinción, así como de especies de gran valor comercial y recreativo. Según algunas estimaciones, más del cincuenta por ciento de las especies comerciales de peces y mariscos de Estados Unidos dependen de los humedales costeros para alimentarse, refugiarse o criar. Además, un gran número de aves acuáticas y costeras migratorias utilizan los humedales como puntos de parada a lo largo de sus rutas migratorias, lo que ofrece oportunidades para la observación de aves y la caza. Los humedales costeros también ofrecen una combinación única de vida silvestre y espacios escénicos, creando enormes oportunidades recreativas, desde la observación de aves hasta el kayak o la canoa, pasando por la caza y la pesca.
Además de absorber la energía de las olas, los humedales costeros son capaces de filtrar y absorber sedimentos y contaminantes de la escorrentía terrestre antes de que llegue al océano, mejorando la calidad general del agua. Algunos humedales costeros también son capaces de capturar y secuestrar grandes cantidades de carbono. De hecho, las investigaciones han demostrado que los humedales costeros se encuentran entre los sistemas naturales más eficaces para el secuestro de carbono, logrando hasta 50 veces la cantidad de secuestro en los suelos que la misma superficie de bosque tropical.