En enero de 2004, dos geólogos robóticos llamados Spirit y Opportunity aterrizaron en lados opuestos del planeta rojo. Con una movilidad mucho mayor que la del rover Mars Pathfinder de 1997, estos exploradores robóticos han recorrido kilómetros a través de la superficie marciana, realizando trabajos de geología de campo y observaciones atmosféricas. Ambos exploradores, que llevan conjuntos idénticos y sofisticados de instrumentos científicos, han encontrado pruebas de antiguos entornos marcianos en los que existían condiciones húmedas y habitables de forma intermitente.
El primero de los objetivos científicos de la misión era buscar y caracterizar una amplia gama de rocas y suelos en busca de pistas sobre la actividad acuática del pasado en Marte. Los rovers se dirigieron a sitios en lados opuestos de Marte que parecían haber sido afectados por agua líquida en el pasado. Spirit aterrizó en el cráter Gusev, un posible antiguo lago en un cráter de impacto gigante. Opportunity aterrizó en Meridiani Planum, un lugar donde los depósitos minerales sugerían que Marte tuvo una historia húmeda.
Cada rover rebotó en la superficie dentro de una nave de aterrizaje protegida por bolsas de aire. Cuando dejaron de rodar, los airbags se desinflaron y la nave de aterrizaje se abrió. Los rovers se desplegaron para tomar imágenes panorámicas. Estas imágenes proporcionaron a los científicos la información que necesitaban para seleccionar objetivos geológicos prometedores para contar parte de la historia del agua en el pasado de Marte. A continuación, los rovers se dirigieron a esos lugares y más allá para realizar investigaciones científicas de cerca.
Desde que salieron de sus lugares de aterrizaje, los rovers gemelos han enviado a la Tierra cientos de miles de imágenes espectaculares de alta resolución y a todo color del terreno marciano, así como imágenes microscópicas detalladas de las rocas y las superficies del suelo. Cuatro espectrómetros diferentes han acumulado información sin precedentes sobre la composición química y mineralógica de las rocas y el suelo marcianos. Herramientas especiales de abrasión de rocas, nunca antes enviadas a otro planeta, han permitido a los científicos asomarse por debajo de las superficies polvorientas y erosionadas de las rocas para examinar su interior.
Con los datos de los rovers, los científicos de la misión han reconstruido un antiguo pasado en el que Marte estaba inundado de agua. Tanto Spirit como Opportunity encontraron pruebas de condiciones húmedas en el pasado que posiblemente podrían haber albergado vida microbiana. El estudio de Opportunity de los cráteres «Eagle» y «Endurance» reveló indicios de la existencia de antiguos lagos de playa entre las dunas que se evaporaron para formar arenas ricas en sulfato. Las arenas fueron reelaboradas por el agua y el viento, se solidificaron en roca y fueron empapadas por las aguas subterráneas.
Mientras que los viajes iniciales del Spirit en el cráter Gusev revelaron un entorno más basáltico, después de llegar a las «Colinas Columbia» el rover encontró una variedad de rocas que indican que el Marte primitivo se caracterizó por impactos, vulcanismo explosivo y agua subterránea. Las manchas brillantes del suelo, de aspecto inusual, resultaron ser extremadamente saladas y afectadas por el agua del pasado. En «Home Plate», una característica circular en la «cuenca interior» de las «colinas de Columbia», Spirit descubrió rocas finamente estratificadas que son tan convincentes desde el punto de vista geológico como las encontradas por Opportunity.
Ambos rovers superaron en muchos años la duración prevista de sus misiones de 90 días. Spirit duró 20 veces más que su diseño original hasta su comunicación final con la Tierra el 22 de marzo de 2010. Opportunity sigue funcionando más de una década después de su lanzamiento. En 2015, Opportunity batió el récord de desplazamiento extraterrestre al rodar una distancia superior a la de un maratón de 26 millas (42 kilómetros).
Más
Sitio web de la misión
Hoja informativa de la misión
Kit de prensa del aterrizaje
Kit de prensa del lanzamiento