Si crees que este ha sido un verano muy caluroso estás en lo cierto. De hecho, este último periodo de doce meses es el más cálido jamás registrado en Estados Unidos, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Para escapar del calor de julio y agosto, los residentes de las ciudades superpobladas de todo el hemisferio norte abandonan sus hogares y acuden a los complejos turísticos de playa más cercanos. En los últimos años se ha reunido algo más para dar la bienvenida a los turistas: las medusas.
Últimamente se ha prestado mucha atención en los medios a los aumentos, a veces desastrosos, de la población de medusas, conocidos como «blooms». En octubre de 2009, un pesquero de 10 toneladas se hundió al intentar arrastrar una red llena de medusas gigantes en un esfuerzo por limpiar el mar de estas criaturas. En junio de 2010, una central nuclear de Torness (Escocia) se vio obligada a cerrar debido a que las medusas obstruían su sistema de refrigeración. El verano pasado, una invasión de medusas luna hizo que las playas del sur de Florida publicaran peligrosas advertencias para los bañistas.
Mucha de esta cobertura mediática culpa al calentamiento global y a la sobrepesca de peces de aleta de estas repentinas floraciones de medusas. Cuando me puse en contacto con el Dr. Robert Condon, científico marino senior del Dauphin Island Sea Lab en Alabama, me dijo que estas acusaciones sensacionalistas de los medios de comunicación pueden ser prematuras. Dijo que «hay mucho debate sobre la cuestión de si las medusas están aumentando o no». Actualmente no hay suficientes datos para llegar a una conclusión. Pero Lucas Brotz, doctorando de la Universidad de Columbia Británica especializado en la investigación de las medusas, me dijo que «incluso con toda la incertidumbre, parece que los lugares costeros más afectados por los humanos son los mismos que muestran un aumento de las poblaciones de medusas». Hace tres años, el Dr. Condon y otros científicos marinos de todo el mundo formaron un grupo de trabajo mundial para recopilar datos relevantes que expliquen las floraciones.
Entonces, ¿cómo afecta este asunto a las medusas como fuente de alimento? Los habitantes de algunos países asiáticos consumen medusas como manjares y los chinos son especialmente aficionados a ellas. Pero, ¿es sostenible la población de medusas comestibles? ¿Debemos preocuparnos por su consumo? Según el profesor Shin-Ichi Uye, de la Universidad de Hiroshima, la medusa más popular es la medusa de arena (Rhopilema esculentum) y se recolecta mucho en Asia. Sin embargo, los criaderos marinos chinos están empezando a cultivar larvas de medusa y a liberarlas en las aguas costeras de China. Sin embargo, Brotz advirtió que el éxito de esta práctica se está debatiendo. Por ahora, sin embargo, el doctor Condon y el profesor Uye se sienten cómodos recomendando el consumo continuado de estas medusas.
La señora Condon disfrutando de un plato de medusas
Los beneficios de comer medusas también son bastante controvertidos. El Dr. Condon cree que son una opción alimenticia saludable que contiene un 5% de grasa y un 80% de proteínas. Brotz, por su parte, sostiene que el contenido de proteínas es más bien bajo y también identifica los residuos de aluminio, que contaminan las medusas durante su procesamiento, como una preocupación para la salud. Algunas investigaciones asiáticas sugieren que el consumo de colágeno de medusa, que es la principal proteína de la medusa, puede beneficiar a las personas que padecen artritis reumatoide. Pero aún no se ha llegado a ninguna conclusión científica formal.
Las medusas rara vez faltan en los banquetes chinos de celebración, ya sea una boda, un cumpleaños o un banquete de negocios. Yo sirvo regularmente medusas en mis banquetes chinos. La ensalada de medusa, que suele formar parte del primer plato, se prepara con la campana (海蜇皮). La fina lámina redonda se corta en tiras que parecen fideos y se combina con pepinos u otras verduras crujientes antes de aderezarla con una fragante salsa de ajo, vinagre negro y aceite de sésamo. Otra parte de la medusa que se utiliza para elaborar platos fríos son los brazos orales, conocidos en chino como «cabeza de medusa» (海蜇頭). Estos brazos con forma de coral se sitúan debajo de la campana, entre la boca y los tentáculos. Los brazos orales se suelen cortar en rodajas finas y se sirven helados con una guarnición de vinagre negro para mojar.
Si no ha probado a comer medusas, permítame sugerirle la siguiente receta elaborada con la campana de medusa combinada con seta de oreja de madera y pepino. Verás que la medusa tomará el delicioso sabor del aderezo y aportará una textura crujiente al plato. No será viscoso ni resbaladizo, como podríais imaginar.
Ensalada de medusas y orejas de madera (木耳拌海蜇絲)
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Ingredientes
- 12 oz. de medusa (海蜇皮)
- 1/4 oz. de seta oreja de madera seca reconstituida en agua fría y desgarrada en trozos del tamaño de un bocado
- 3 oz. de pepino sin semillas y cortado en juliana
- cebolleta y cilantro picados para decorar
Salsa Ingredientes
- 1 cucharadita de ajo picado
- 1 cucharada de vinagre negro Chingkiang
- 1 cucharadita de salsa de soja
- 1 cucharada de aceite de sésamo tostado
- 1 cucharadita de de azúcar
Instrucciones
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Medusas, ya sea la campana o el brazo oral, se salan y se secan para su almacenamiento antes de ser vendidas en el mercado. Por ello, es importante sumergir las medusas en agua limpia para eliminar la sal. Sumerja las medusas en unas tres tazas de agua y refrigérelas durante seis horas. Escurre y cambia el agua a las dos horas y de nuevo a las cuatro.
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Escurre las medusas y exprime toda el agua posible. Corta las medusas en tiras de aproximadamente 1/4 de pulgada de ancho. En una olla o un wok calienta suficiente agua para sumergirlas. Lleva el agua a ebullición y apaga el fuego. Deja que el agua se enfríe durante unos dos minutos o hasta que la temperatura alcance unos 190 grados F. Pon los fideos de medusa en una espumadera y sumerge las medusas en el agua caliente. Utiliza un par de palillos o una cuchara grande para remover las medusas hasta que estén completamente blanqueadas o unos 30 segundos. Los fideos de medusa se encogerán y se volverán más finos y cortos. Escurrir y dejar enfriar. Refrigere las medusas cuando se hayan enfriado.Prepare la salsa mezclando todos los ingredientes. Reservar la salsa hasta el momento de servir.Justo antes de servir, escurrir el agua sobrante de las medusas y mezclarlas con la seta y el pepino en la salsa. Monta la ensalada en un plato y adórnala con cebollino picado y cilantro.